公元8年，王莽篡夺西汉政权后，苛捐杂税日重，民不聊生。官逼民反，爆发了历史上著名的绿林、赤眉农民起义。

山东琅邪人樊崇领导的起义队伍称赤眉军。他们都是纯朴农民，军中没有文书，也没有旗帜和标识，领袖和普通老百姓平等相处。其中职位最高的人被称作“三老”，其次是“从事”，再次是“卒史”。

这些都是原来对乡闾小吏的称呼。他们互相之间以“巨人”相称，表示地位平等。他们约定：“杀人者死，伤人者偿创”作为起义队伍的纪律。经过七年的发展，赤眉军已扩大到30万人，樊崇把起义队伍进行了整顿，分万人为1营，共30营。

公元25年，赤眉军进入华阴时，军中有个巫师，在跳大神时对赤眉军头领樊崇说：赤眉军应该为天子之兵，而不应该当流寇，建议立一个皇帝，这样更名正言顺，挟天子以令诸侯，招同伐异，这样天下就没有谁敢不服了。樊崇赞同。

樊崇深知，天下百姓心向汉室，此时任何一个异姓人出来称帝，无异于玩火自焚。于是，樊崇就开始搜罗刘姓皇族的后人。这些落魄贵族，基本上都成普通老百姓了。这一搜罗不要紧，竟然搜罗出来70多个人，其中数刘茂、刘孝、刘盆子3人的皇族血统最近。

究竟该挑选谁来当皇帝呢？只能看他的运气了。樊崇组织了“抓阄”仪式，规定谁摸到“帝札”，谁就当皇帝。由年纪大者先摸。结果，年纪最小的15岁的放牛娃刘盆子抓了头彩。大伙都说，就是他了！

刘盆子昨天还在山坡上放牛，今天就成了皇帝。史载，当时刘盆子“披发赤脚，身穿破衣，敞胸露怀，一身汗水”，手中还拿着放牛的鞭子，头脑还正一片混沌呢，台下数百人就跪下山呼万岁。刘盆子哪见过这阵势，当时就吓哭了，哭着喊着要去放牛。

但命运既然选择了他，刘盆子也无力反抗，乖乖地听从安排，于公元25年登基称帝，国号建世。当上皇帝的刘盆子对朝政一点都不感兴趣，依然我行我素，经常和一班放牛娃嬉戏。

随后，赤眉军一路势如破竹，不久即攻破长安，绿林军土崩瓦解，连绿林军立的更始帝刘玄最终也投降被杀。打败了绿林军的赤眉军一时间似乎也失去了目标，也失去了以往的军纪，恢复成了流寇的本来面目。

攻入长安的赤眉军一改往日对百姓秋毫无犯的军纪，开始大肆抢掠奸淫，长安城的老百姓吓得纷纷逃走，长安周边有势力的地主强豪也因此不断起兵反抗。在失去民心后，赤眉军很快就陷入了绝境，长安不久以后便粮草断绝，赤眉军不得不转移出长安。

退出长安四处流窜的赤眉军，与刘秀的军队进行了几场血战，赤眉军大败，死了十几万人。走投无路之下，赤眉军真正的操纵者攀崇只好叫“皇帝”刘盆子带百官投降。

刘秀接受了刘盆子的投降，他十分清楚他的底细，并没有对刘盆子如何，而是把这个同宗同脉的傀儡“皇帝”安排到自己叔叔的赵王府上当了个小官。

但对于赤眉军的真正控制者攀崇，刘秀就没那么客气了，不久便以谋反罪名处死了他。

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