除夕，原意为“岁除”，旧岁至此而除，另换新岁，时值年尾的最后一个晚上。古俗亦称“除日”“除夜”“岁尽”“岁暮”等。除夕有贴门神、贴春联、贴年画等一系列活动。

据文献记载，贴门神习俗始于汉代。汉代人认为鬼在天地之间，时来时住，与人杂处，飘忽不定，属于“凶恶之类”。于是除夕之际，首要之事就是防鬼进家，削桃木梗，制神荼、郁垒两人形象，立于门上。门神的雏形就这样产生了。

汉代画像砖中的神荼、郁垒

神荼、郁垒两人的形象，来自于当时广为流传的民间传说。东汉通经史的文学家蔡邕，在《独断》中说：海中有度朔之山，上有桃木，枝叶茂盛，盘根错节，树冠蟠曲覆盖达三千余里；在树枝东北有鬼门，是世间万鬼出入的必经之门户；神荼、郁垒居其门，见到害人之鬼就用苇索捆缚，令虎吃掉。

汉末应劭《风俗通义•祀典》也引《黄帝书》说，上古之时，有神仙兄弟二人，一名神荼，一名郁垒，居住于风景秀丽的度朔山下，他们把祸害人间的恶鬼都有用苇索捆缚起来，让老虎吃掉。

年画中的神荼、郁垒

因此汉代人每到除夕，便削桃木神荼、郁垒二人形象立于门上“以御凶”，同时在门上悬挂苇索，供神荼、郁垒两个门神作缚鬼喂虎之用，称为“悬苇”。张衡在《东京赋》中写道：“度朔作梗。守以郁垒，神荼副焉，对操索苇。”正是这一风俗的写照。

到了魏晋南北朝时代，这一风俗依然流行。只是不再刻木为人形，而是削一块桃木板，写上神荼、郁垒两人的名字，挂在门上，称为“仙木”或“桃符”。

神荼、郁垒桃符

王安石《元旦》诗写道：

爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。

千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。

这里的“新桃”和“旧符”，都是指辟鬼祛邪的“桃符”。

在桃木板上画神荼、郁垒形象的门神，到唐末五代时就变为钟馗了。据记载，开元年间唐玄宗因病卧榻月余，忽然一夕梦见一大一小两鬼，来盗窃杨贵妃的紫香囊和玄宗皇帝的玉笛。玄宗绕殿奔逃。这时头上戴帽、身着蓝裳、袒露一臂的大鬼，上前捉住小鬼，刳目而食之。唐玄宗惊问道：“你是谁？”大鬼回答：“臣钟馗，即武举不捷之士也，誓与陛下扫除天下妖孽。”

年画中的门神钟馗

唐玄宗梦中一惊，醒后觉得病好了。于是召当时著名画家吴道子，命他画出梦中形象。唐玄宗见画大悦，给吴道子犒赏百金，并诏告天下说：“灵祗应梦，厥疾全瘳。烈士除妖，实须称奖。因图异状，颁显有司。岁暮驱除，可宜偏识。以祛邪魅，兼靖妖氛。”

据《五代史•吴越世家》、沈括《补笔谈》等记载，每年除夕，都有画钟馗，贴钟馗像，皇帝给近臣赐钟馗像的事。可见五代至北宋，在年节除夕之夜，各地贴钟馗像为门神已成风俗。

年画中的神荼、郁垒

当人们把钟馗当作门神之后不久，他就登堂入室，被挂进了中堂。也许是钟馗在人们心目中的地位升高了，不便再劳驾他看守门户；也许是只有他一人，不能守门之两边，总之，钟馗的门户神之位到了宋代又让给秦琼和尉迟恭。

秦琼字叔宝，封护国公，尉迟恭字敬德，封鄂公，都是唐太宗时的两员名将，开国功臣。据《三教搜神大全》记载，李世民即位后因早年杀人无数，夜夜梦恶鬼“寝门外抛砖弄瓦，鬼魅呼叫，三十六宫、七十二院、夜无宁静”，唐太宗将此事告知群臣，大将秦琼与尉迟恭请求夜晚戎装守卫宫门两旁。唐太宗同意了，这一夜果然没有惊扰。后来唐太宗不忍心二位大将夜夜守卫，命画师画二将发威形像贴于宫门两旁。后来渐渐传到民间，他们两人就取代钟馗，作了门神。直到现在，民间仍贴此二人像为门神。

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