二祖慧可大师（487—593，下文为描述方便故，皆称慧可禅师），俗家姓姬，是虎牢人。其父名寂，在慧可禅师出生前，经常担心无子，心想：“我家历代推崇善行，难道上天还会让我绝后？”于是天天祈求诸佛菩萨保佑，希望可以生个儿子继承祖业。就这样虔诚地祈祷，过了一段时间，终于有一天黄昏感应到佛光满室，不久慧可禅师之母怀孕，其后顺利生下一子。为了感念佛恩，慧可禅师出生之后，父母给他起名为“光”。

慧可禅师自幼志气不凡，为人旷达，博闻强记，广泛涉猎儒家典籍，尤其精通《诗经》《易经》，为人喜好游山玩水，而对持家立业不感兴趣。后来机缘巧合接触佛典，深感“孔老之教，礼术风规，庄易之书，未尽妙理”，于是开始栖心佛理，超然物外，怡然自得，并产生出家的念头。父母见其志气不可改移，只好同意让他出家。慧可禅师来到洛阳龙门香山，跟随宝静禅师学佛，不久到永穆寺受具足戒。此后遍游各地讲堂，学习大小乘佛教的教义。经过多年苦学，慧可禅师对经教已有充分的认识，但是个人生死大事，对他来说仍然是一个迷。

三十二岁那年，慧可禅师回到香山，并放弃过去那种单纯追求文字知见的做法，开始实修，每天从早到晚都在打坐，希望能借禅定之力解决生死问题，这样一直过了八年。一天，慧可禅师在禅定中突然看到一位神人站在跟前，告诉他说：“将欲受果，何滞此邪？大道匪遥，汝其南矣！（如果你想证得无上道果，就不要再执著于枯坐在这里。大道离你并不遥远，你往南方去求，就能如愿以偿！)”慧可禅师知道是护法神在点化他，于是就将名字改为神光。次日，慧可禅师感到头疼难忍，犹如钢针在刺，剃度师宝静禅师想找医生来治疗，这时慧可禅师听到空中有声音告诉他：“这是脱胎换骨，并非普通头疼之症。”慧可禅师就将这一信息告诉宝静禅师，宝静禅师仔细一看，果然看见慧可禅师顶骨有如五峰隆起，于是对慧可禅师说：“这是吉祥之相，你必定会证悟。护法神指引你前往南方，分明是告诉你，现在少林寺面壁的达磨大师就是你的老师！”

慧可禅师辞别宝静禅师，一路风尘去少室山，来到达磨祖师面壁之地，朝夕承侍在旁。最初，达磨祖师只顾面壁打坐，根本不理睬他，更谈不上什么教诲。但是慧可禅师并不气馁，内心反而愈发恭敬虔诚，用古德为法忘躯的精神激励自己：“昔人求道，敲骨取髓，刺血济饥，布发掩泥，投崖饲虎。古尚若此，我又何人？”慧可禅师有此认识，因此每天从早到晚，一直呆在洞外，丝毫不敢懈怠。

这样过了一段时间，这年腊月初九晚上，天气陡然变冷，寒风刺骨，下起鹅毛大雪。慧可禅师依旧站在那里，一动不动，次日凌晨天快亮时，积雪居然已没过慧可禅师的膝盖！

这时达磨祖师慢慢回过头来，看了一眼慧可禅师，问道：“汝久立雪中，当求何事？（你这样在雪中长久坚持，究竟是为什么而来？）”

慧可禅师流着眼泪，悲伤地回答道：“惟愿和尚慈悲，开甘露门，广度群品！（我只恳请和尚大发慈悲，打开甘露之门，普度世间一切众生！）”

达磨祖师却说：“诸佛无上妙道，旷劫精勤，难行能行，非忍而忍。岂以小德小智、轻心慢心，欲冀真乘，徒劳勤苦。（诸佛所开示的无上妙道，须累劫精进勤苦地修行，行常人之所不能行，忍常人之所不能忍，方可证得。岂是小德小智、轻心慢心的人所能证得？若以小德小智、轻心慢心希求一乘大法，只是痴人说梦，徒自勤苦，没有任何结果。)”

慧可禅师听到达摩祖师这一番教诲和勉励，为了表达自己求法的诚心和决心，他拿起一把锋利的刀子，咔嚓一声砍断左臂，并将断臂放在达摩祖师面前，断臂洒出的鲜血顿时染红了雪地。

达磨祖师被慧可禅师的虔诚感动，知道慧可禅师是一个大法器，于是就说：“诸佛最初求道，为法忘形，汝今断臂吾前，求亦可在。（诸佛最初求道之时，都是舍命求法，为法忘躯。如今你为求法，在我跟前砍断手臂，这样求法也能成功。）”

达磨祖师于是为其改名，舍弃神光之名，从此改为慧可。

慧可禅师问道：“诸佛法印，可得闻乎？”

达摩祖师应道：“诸佛法印，匪从人得。”

慧可禅师听后茫然，又说：“我心未宁，乞师与安。”

达摩祖师则说：“将心来，与汝安。”

慧可禅师沉吟良久，这才答道：“觅心了不可得。”

达摩祖师正色答道：“我与汝安心竟！”

慧可禅师听到达摩祖师这一句话，当下豁然大悟。

慧可禅师开悟之后，继续留在达磨祖师身边，前后长达六年（或说九年），其后继承达摩祖师衣钵，成为中土禅宗二祖。

禅宗史籍记载，二祖慧可禅师付法给二祖僧璨大师后，前往邺都，韬光养晦，变易形仪，随宜说法，或入酒肆，或过屠门，或习街谈，或随厮役，一音演畅，四众皈依，如是长达三十四年。曾有人问慧可禅师：“师是道人，何故如是？（师父是一位出家人，出家人有出家人的戒律，为什么出入这些不干不净的地方？)”慧可禅师则回答说：“我自调心，何关汝事？（我自己观察和调整自己的心，跟你又有什么相干？)”

慧可禅师长于辞辩，他虽无意推广禅法，但知道慧可禅师的人却日渐增多，随着影响一天天地扩大，慧可禅师的弘法活动遭到当时拘守经文一派僧徒的攻击。当时有一个法师叫辩和，在寺中讲解《涅槃经》，学徒中有些人听过慧可禅师讲法，于是渐渐离开讲席，跟随慧可禅师学祖师禅。辩和法师非常恼恨，就在行政长官面前诽谤慧可禅师，说他妖言惑众。长官听信谗言，迫害慧可禅师。慧可禅师怡然顺受，毫无怨色。灯录记载，慧可禅师世寿一〇七岁，隋文帝开皇十三年圆寂，谥号大祖禅师。

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