第十五回

挑淑女劣役竟坍台探亲兄贞姬重入网

话说刘老大被差人吆喝着，就是奉本县老爷之命，将他押进班房，于是众差役拿他带到一个所在。刘老大是乡下人，城里的路，东西南北一概不知，况且此时早已吓昏，只得任人摆布。原来押他的所在，并不是什么班房，乃是一个皂头的家里。其时皂头尚未回家，由皂头家小开门接了进去。刘老大举目观看，从大门进来，却也有小小两进房子，当时众人就将刘老大关在后进一间空屋里面。这房并无灯火，刘老大进得房来，已先有一个人蹲在地下一声不响。众人把刘老大推了进去，就辞别皂头的家小，一径出门。这里皂头的家小，关了门回来又拿了个火到各处照了一回，看见蹲在地下的那个人，便叹口气说道：“你自己做的事情，终究赖不脱的，昨儿受的苦还不够，停刻我们当家的回来，你不说，他就肯饶你吗？”那个人道：“像这样无影无踪的事，真正冤枉死人，叫我说些什么呢？”皂头的家小道：“你不说，我亦随你，如今女的好在也弄来了，等他招了，也是一样的。”那人道：“什么女人？面长面短，胖子瘦子，我见都没有见过，如今硬派要我招，岂不真正的坑死人呢！”一面说着一面又哼哼起来，大约是昨夜受的伤，还没有平复哩。皂头的家小道：“阿弥陀佛，这是你自作自受，我是个吃斋念佛的人，一向心是慈悲的，劝你好话你不听，叫我也没有法子想了。”那人只是哼哼，也不理他。刘老大看了，又是伤心又是害怕。那女人正想还说别的，只听外面一阵打门声，急急忙忙赶出去开门。

原来是那皂班头儿回来了。这皂头名唤邢兴，年纪也有五十多岁，一个老伴，就是看家的这个女人。那邢兴自小就吃衙门饭，至今已当过三十多年差事，但是他利心既重，色心也还未退。有年奉公遣派下乡，走到一个村里，这村叫做朱家村，有家人家只有老少妇女二人，守着几亩薄田，光景勉强过得。这少年媳妇的丈夫，名唤朱礼荣，乃是前母所生，一向经商在外。媳女朱胡氏侍奉婆婆在家度日。婆婆虽说是个继母，幸喜他自己无出，所以待这媳妇还好。媳妇娘家也在近镇，相去不过十二三里，娘家哥子胡胜标，曾进过一名武秀才，借着在乡下替人家管些闲事，以为营生之计。偶然有点缺乏，不免常要到妹子家借贷，妹子念他手足之情，亦曾借给他几次，后来借得回数多了，妹子也觉难于应酬，因此他哥子亦就含怒在心，非止一日。按下不表。

且说邢兴这天奉派下乡，偶然打从朱家门口走过，陡然看见这朱礼荣的妻子，虽然是乡下人打扮，不施脂粉，身上亦只穿得一套布草衣服，但见他生得瘦伶伶的脸儿，苗条条的身儿，黑乌乌的发儿，泪汪汪的眼儿，白净净的手儿，尖削削的脚儿，正坐在门口一张板凳上做鞋子。那邢兴不看则已，看了之时，不觉魂飞天外，自言自语道：“我生平玩的女人也不少了，却没有看见这样的俊俏女人。”当时就在门外站定了脚，看了一个饱。那晓得朱胡氏却被他看得有点不好意思了，便站起身来，拿着鞋子到屋里去了。邢兴一场没趣，心上虽不满意，然而无从发作，只好搭讪着走开。也是合当有事，邢兴一头走一头想，不知不觉绕到朱家的后门，正值那女人开了后门望野景，彼此不觉又打了一个照面。朱胡氏一看，仍是前门的那个人，便疑心这人有心调戏他，嘴里低低的骂了两句，缩身进去，将后门索性关上，邢兴无法，只好去干他的正事，然而心上赛如被什么缠住了，舍不脱这个女人。事完之后，会见地保，打听这家名姓，又夸奖他家那个小媳妇长得如何标致。他是县里的头儿，谁不巴结。地保有心讨好，便道：“尊驾如果实在舍他不得，小弟情愿效劳。”邢兴听了深深一揖。因为此事，特地在乡下耽搁了一日。

朱家底细，地保本来晓得的，急于要替邢兴作合此事，便也不假思索，一直径到他家。他婆媳二人接着，认得他是地保，无事不登三宝殿，今日此来一定有事，便也不敢怠慢，立刻温出茶来，请他喝着地保一面喝茶，一面先将闲话说起，慢慢归到正文。一面说一面又夸说这邢头儿如何声势，如今是我一人独来，眼前并无外人，大嫂子如同他来往，不但吃着不愁，并且一乡之中，永远没人敢来欺负。依着他以下还有许多话说。不料这朱胡氏听了，大不为然，登时柳眉倒竖杏眼圆睁，指着地保大骂一顿，并且要立刻赶他出去。地保自讨了一场没趣，晓得此事难成，只得抱头鼠窜而回。回来见了邢头，少不得添了许多枝叶，说他婆媳如何不好，早晚抓他一个错，给他点苦头尝尝才好。邢兴见事不遂，也只好怅怅而回。过了些时，倒也置之九霄云外。只有这地保衔恨在心，总想设法报复，以雪前耻。幸喜这朱胡氏自从地保前来挑逗之后，知他决不肯死心塌地，一计未成，将来一定另生他计。便与婆婆商量，心想搬到他娘家居住，离开此地，免得惹是招非。他婆婆亦以为然。朱胡氏此时爹娘早已去世，家中只有哥嫂二人，他哥因借钱不遂，本来是恨这个妹子的，如今见他来家借住，除算还房子饭钱之外，余下总可沾光些好处，立刻满口答应，从新又同妹子亲热起来。谁知后来又因他贪得无厌，妹子又回绝过几次，从此又恼了他。但是妹子在家，尚有房饭钱可以贴补，因此未下遂客之令。过了些时，这胡胜标为了人家一桩案件，把他轻轻带上一笔，说他渔肉乡愚，武断乡曲，本县太爷有票提他，恰巧这张票又落在邢兴手里，邢兴是正身，一切提人事件，都是副役去的。把胡胜标提到之后，就先寄顿在邢兴家中，邢兴晓得他是秀才老官，乡下秀才不比城里，有肉的居多，故尔邢兴心上想借此敲他两个，虽把他软禁在家，却也未曾难为他一点。齐巧这个当口，本官新旧交替，当差役的便于此等时候做弄手脚，胡胜标就在他家一住住了二十来天，本官还没有传审。

且说他娘子在家，自见丈夫遭了讼事被官捉去，便日夜的哭泣。他妹子道：“现在第一要打听他犯的什么事情，要紧不要紧，人提了去顿在那里，吃苦不吃苦，如果吃苦，我们须得替他打点打点，断无瞧着他受罪的道理。”他娘子听了，虽甚以姑娘之言为然，但是两手空空，做不得事，少不得仍旧是朱胡氏拿出钱来。到了这日，起了一个早，姑嫂二人一同进城打听。本来城里有一家亲戚，可以暂时栖身，他姑嫂二人便投奔这家亲戚，又把外面的事统通托了这个亲戚，不到两天，居然打听得清清楚楚。亲戚回来告诉了他二人，说是住在一个皂班头役邢兴家里，没有吃苦，如今并且同他讲好，每趟两块洋钱，准他亲人进去探望。二人听了，马上带了洋钱就去。

原来邢兴此时并不晓得这朱胡氏是胡胜标的嫡亲妹子，不料事有凑巧，偏偏他姑嫂二人前来探望，偏偏这邢兴闲在家里没有出门，冤家相遇分外眼明，不但邢兴看了心想这个标致妇人，我在那里曾经见过。事隔两载，一时记不上来，不知不觉征在那里；就是这朱胡氏见了邢兴，亦觉得心内诧异说：“这人贼头贼脑，亦觉面善得很。”毕竟女人心细，先想起来。再看邢兴，还在那里痴痴的呆望，当下朱胡氏不由得心上一急，登时羞得红过耳根，心上小鹿儿兀自乱撞不住，一面急急低下头去，缩到嫂子背后。无奈他嫂子又是个锯了嘴的葫芦，此时左右一看，寂无一人，少不得启口动问，便叫了一声：“大叔，请问有个胡胜标，前头因为官司事情，至今还在府上，我们是他亲人，好容易找到这里，务望大叔行个方便，容我二人进去见他一面。所以照例的规矩，亦已带来。”说着就把两块洋钱递了过去。此时邢兴贪看女人，早已看得昏在一旁，究竟朱胡氏说的什么，他也没有听见，后来给他洋钱，也忘记来接，反把朱胡氏弄得不好意思起来，便把洋钱往他身上一塞，一甩手领了嫂子直往里走。可笑一个邢兴，怔怔的站在跟前，还未晓得。

要知后事如何，且听下回分解。

第十六回

见孽冤推情施小惠做圈套同气起阴谋

话说胡胜标的妻妹，到邢兴家探看他兄长，邢兴因见她妹子生得标致，看得发呆，同他说话也不晓得，直至他姑嫂进去了一大截路，那邢兴这才觉得，一手捏着洋钱，一面忙问找那个？他俩又说了一声：“胡胜标。”只见邢兴赔着笑脸说道：原来是找胡先生的，在这里，你跟我来。”于是把他二人一领，领到第二进厢房里，先叫了一声：“胡先生，有你家里人来看你。”果见胡胜标从房内出来，骨肉相见，自有一番悲戚，一番说话，不必细表。但是胡胜标看见已出嫁的妹妹，肯花了钱老远的进城看他，自然心上分外感激。闲话少叙。

单说他二人虽然花了钱进来，他们差役们的规矩，也有一定时候，不能任你久留，此番邢兴却没有来催，只见走进一个老女人来，怒容满面，噘起着嘴一声不响，当门一坐，少停，嘴角就咕噜起来，说什么：“进来的时候也不少了，既然有话讲，为什么不打听打听再来。一个来了不走，两个来了不走，我这里并不是开客店，实在有点容不得了。”他二人听此话言，晓得一定指的是他俩，此时无法，也只得出去，胡胜标的家小，见了自己的亲丈夫，自然更有一种难分难舍的情形，老婆子看得不耐烦，几乎发作起来。幸亏胡胜标见机，连忙告诉他二人说：“这位就是这里头儿的娘子。”姑嫂二人少不得过来同他敷衍。老女人道：“二位想是还要出城的，天色也不早了，应该早些回去。要来明天再来，一直登在我们这里是不便的。”至此二人只好出来，由老女人跟了他二人，一直到门口。胡胜标却是未敢跟出。两人出得大门，同老女人又客气了一句。老女人也不睬他，正待回步，偏偏那邢兴又在门外候好了，他却异常谦恭，说了无数的客气话，说：“二位只管放心，胡先生在我们这里，是万万吃不了苦的。二位不相信，只管天天到这里来。”两人只好答应着自去，邢兴直待他二人去远，连影子都不见了，方才没精打采而回。回家之后，先找胡胜标谈天，套问他妹子嫁在那里，丈夫是谁，家住那里，家里的日子可还好过？胡胜标一见邢兴来问，少不得一五一十说妹子嫁与朱姓，丈夫出门，他家里原住某处某年某月，因为有个人看上了他，托了本镇地保到他家里做媒，被他骂了一顿，因此就同了他婆婆一同到了我家居住。原原本本，一字不差，统通告诉了他一遍。

原来邢兴等他姑嫂从里面出来，第二次见面，已经有点恍惚忆及前情，不过生平所遇见的女人，并无其数，不能指定是谁，所以还有一点恍惚。今听胡胜标一说，竟把前事全然勾起，愈觉放他不下，当夜心上盘算，他哥的事情，现今在我手掌之中，我只不放他哥出去，他二人少不得总要来此探望。我只索将此事托了他哥，叫他包我事成之后，放他回家。又想此事务要斟酌好了方可办得。一来这女人倒有点刚肠烈性，是很不容易打发的，须得他哥回去婉言相劝，或能有用，如若动蛮，一定要弄得没趣。二则我家里现摆着一只胭脂虎，被他晓得了须得同我吵闹，更不可轻举妄动。现在我只有同他哥哥先把话讲好，他哥想自己脱累，少不得总要答应我的。想来想去，只有如此办法。

到了次日午后回家，独自一人走到胡胜标那间房中，和颜悦色的叫一声：“胡先生！”胡胜标答应着迎了出来。邢兴便接着说道：“胡先生，你来了这些时候，也委屈你了。现在里头的事情，都是我替你抗着，大约一时问不到你。我想我们那里不行个方便，可以搭救人的地方，总得替人家想法子的。我想你来这许多时候，你一家大小都靠着你吃靠着你养活，你不回去，你一个人事情有限，岂不连累你一家大小，都在那里吃苦头呢？所以我今天在堂上，拼着自己一顿打，替你求了下来，老爷准你暂时取保出去，以后随审随到。你若不到，老爷是要问我要人的。你出去之后，千万不可远走，须得在家里候我的信，你万万不可害我的。”胡胜标听到此言，自然是感激涕零，立刻发誓说道：“我蒙你如此相待，我正要好好的补报补报你，才是正理。倘若是逃了，累你吃官司，我这人将来还有好死吗？”邢兴道：“你晓得就好，我也不望你怎样报我的好处，只要一桩事，你能帮我一个忙，莫说你感激我，我还要感激你呢！”胡胜标忙问：“甚事？”又说：“莫说是一桩，就是十桩一百桩，你要我做，我好推头不做吗？”邢兴只是说不出。胡胜标又问他到底什么事？邢兴又笑了笑，说道：“事成了，我们还是亲戚呢！”这句话胡胜标更摸不着头脑。邢兴便拉他到墙角下，一五一十说了一遍，并把前情提起，一字不瞒，又说令妹脾气我是知道的，少不得全仗大力合作的了。胡胜标听了他这番说话，半天无语。一想妹子是有丈夫的，我是亲哥哥，怎么强他来干此事。二来妹子脾气并不好惹的，我亲哥哥的话，也未必肯听。一个人正在踌躇，邢兴见他这副情形，便道：“既然你亲哥哥如此为难，这话也不必讲他了。”说罢竟要走去。胡胜标一想事情不妙，不答应他，他今天一定不放我出去，而且以后的事情更难办。我不如权且答应了他，等到出去之后，再同妹子软商。能够成功固属甚妙，倘若不允，只得另作计较。相罢，便走上把邢兴拉了一把，把他拉回来，同他说道：“非我为难，我是在这里想做他的圈套，你不要多生疑心，错怪了我。”邢兴忙问：“用何圈套？”这胡胜标本是坏主意极多的人，便附在邢兴耳朵上，如此如此，说了一遍。邢兴也不觉拍掌称妙。当下果把他领出大门，又再三叮咛而别。

且说胡胜标自从出得邢兴的大门，一时心上又是喜又是急，也不辨路径高低，信步所之。走了一半，方才记得昨儿妹子家小来看我，是说明白住在某处亲戚家的，于是定了一定神，方顺着路奔去。却早走了一段冤枉路了。到了亲戚家，家小妹子彼此见面，更有一番悲喜交集的情形。当下三人也不愿在城中久扰人家，便一齐辞谢了亲戚，同往乡间而去。及至家中，胡胜标虽是个无赖，亦总有天良发现之时，此时想到自己在城吃官司，妹子何等关切，如今一回来就同他说这话，心上着实有点不忍，于是逡巡了七八日，一直未曾开口。不料城里的邢兴，却是急不可待，一等三天没回信，又打听胡胜标同了妻妹早自回乡，一连又是四五日还没有回音，这一气非同小可。

齐巧前番那个地保上城，邢兴先托他带信，又派了自己一个伙计一同下乡，专候回信，如无回信，便叫姓胡的来见我。地保回家之后，少不得找了胡胜标，告其所以，又把那个副差役领到他家。此时直把个胡胜标急得搔耳抓腮，明知此事不妥，立刻就飞祸临门，此时惧祸心重，也顾不得什么天理良心了，只得软求他们再等我一天，必有回报。地保同副差役都催他快快回去商量，明儿一早前来候信。胡胜标少不得辞别回家，想了想一无他法，只得把那天同邢兴说的好法子先来试用试用。便叫妻子端整了两样菜，自己又出去打了一壶好酒，等到天黑，专候他太亲母睡觉之后办事。好在他妹子的婆婆本是睡得早的。当下胡胜标便把妹子招呼了出来，自己手拿酒壶，特地上前斟了一杯酒。妹子再三逊谢，连称不敢当。斟完之后，彼此归坐。自然是妹子上座，他自己对面，浑家在下打横。一时酒过三巡，他妹子又再三同他客气。他道：“愚兄时运不齐，被人拖累，在城里吃了这两个多月的苦。若不是妹子前来瞧我，我那里就会出来。这杯薄酒算不得什么，不过聊尽吾心罢了。”他妹子道：“这个想来人家一定查明白你的冤枉，所以拿你开释的，不然，我们又没有花一文钱，你怎么便会出来呢？”他哥道：“说到完结，这事全仗妹妹，若非妹妹，那里还有我这个人家？所以我总是感激妹妹。”他妹子道：“我好容易把你访到，不过才去得一趟，怎么好算是我的功劳呢？”他哥道：“的的确确是妹妹的功劳。”他妹子听了不懂，顶住问他，他哥哥装做吞吞吐吐的情形，一句话尚未出口又缩回去了。他妹子急了，便道：“到底怎么个讲究，再不说，这酒我就不吃了。”胡胜标到此，好生进退两难，毕竟畏祸情切，到此也不顾什么手足之情，趁着酒盖了脸，便起身走近妹子身旁两步，扑落托一声，双膝直跪下来。他妹子见了大骇，忙着要拉他哥起来，也拉不动，只见他哥跪在地下说道：“一桩事情，总望妹子救我，妹子若答应了，我方起来，否则我宁可跪死在妹子跟前，也不起来的了。”他妹子还当他是要借钱了官司，又疑心或者是他盗卖了我家的田地，所以今天跪着求我，除此之外，料想不至再有他事。便道：“你有事同我商量，只要我有在手头，自己手足之间，岂有坐视不救之理？有话只管请起来讲。”他哥道：“妹子疑心我要借钱么？我这场官司，不过多押几天，等到出来，实实在在没有花一个钱，所以不消向妹子借贷。”他妹子道：“这也奇了。”前后一想，便亦猜到邢兴那一面，便道：“有什么话，请你直说了罢。”他哥道：“妹子既容我说这事不说亦不成功。”于是遂把邢兴因为妹子所以才肯放我，他当时如何托我替他周旋此事，是我一时糊涂，一心只巴着出来，所以才允承他的。等到出来之后，自己想来想去，于良心上才说不过去，所以一直闷着不响。等到今天，他又派人下来，顶住了我追问此事。倘若不成，仍要把我带回城里关押。现在我话已尽此，我也不敢叫你一定答应，好歹只求你妹子开恩罢了。说罢，仍是直挺挺跪在地当中，直是不起。他妹子听了跌足，道：“我自从那天进城望你，走到他家碰见了那禽兽，后来又见你出来得如此容易，便一直心事担到如今，他果然还不肯饶我，这是我命里注定的磨难，我也并不怪你哥哥。”他哥在地下，听了妹子如此一番言语，以为意思已经活动，便道：“这事除我们几人之外，没有一个晓得的。”妹子听他忽作此言，直气得在肚皮里暗骂禽兽，坐在席上，一声不响。约莫愣在那里有十分钟上下，眉头一皱，讲上心来，忙走上前将他哥一把拉起，他哥见他如此，以为一定答应的了，顿时高兴起来，一面归坐吃酒，一面又拿妹子着实敷衍。妹子只是不理他，只见他急忙忙把饭吃完，净了净手，立刻出去到地保、副差跟前报信去了。大家见事已妥，俱各高兴，连夜副差回去报给邢兴，叫他明天一早下来。

城乡相距，不过二三十里路程，天未正午，邢兴已到了村上了。胡胜标接着，自然另有一副神气。当下邢兴把预备下的礼物，什么尺头等类送了些到胡家，又给了胡胜标一百块钱，叫他置办一切。胡胜标拿了，自然是千恩万谢，马上拿了回来，在妹子面前摆弄。妹子只是不睬他，依邢兴的意思，当时就要到胡家去的，倒是地保劝他，说他上头还有婆婆，你白天去了不便。邢兴无奈，只得等到夜间。

且说胡胜标自从昨夜说了那话之后，他妹子却一直是吃饭睡觉，诸事照旧，所以他甚是放心，虽然不说话，还疑心他是害臊，决不疑到别的上头。不过这一天，胡胜标两面奔波，少说也跑了一百多趟，好容易等到晚上，瞧见他婆婆睡下，胡胜标便飞奔似的又到邢兴那边里报信。不到一刻，居然一个在前引路，一个就跟了进来。进了大门，胡胜标拿手向妹子所住的那间后房一指，自己停住了脚步。邢兴会意。此时朱胡氏正在床上睡着，好个邢兴顿时色胆包天，也不管青红皂白，竟迈步走了进去。说时迟那时快，这朱胡氏的哥哥胡胜标，还在帘子外头未曾走动，陡听得里间邢兴忽然啊唷的一声，这一吓真非同小可。

要知道后事如何，且听下回分解。

第十七回

咬耳朵藉儆淫徒借尸身诬成冤狱

话说邢兴跟了胡胜标到得朱胡氏房中，胡胜标不便进去，站在门外尚未走动，陡然听见屋里啊唷一声，明明是邢兴的口音，接着就见邢兴，拿两手护着右边的耳朵，夺门而出，衣裳上面血淋淋的，早已染了一大片。胡胜标忙问：“怎的？”邢兴也不答腔，三脚两步走到门外。胡胜标亦赶出来，问他那儿去？邢兴说：“回去。”胡胜标只得仍跟他到地保家里。地保接着，忙问“怎的？”邢兴道：“不要说起。”拿手指着胡胜标说道：“都是他们串通好了害我的，要不是走的快，早被他们谋害了。”说着便把一个耳朵给大众看。

原来被朱胡氏咬下来半个，当时疼痛难禁。地保忙找了些伤药给他敷上，方才好些。这一夜邢兴也没有合眼，直把他兄妹恨入骨髓，口称：“有朝一日犯在我的手里，哼哼！那时候才叫他晓得我的厉害哩。”胡胜标起先还不敢回去，因为地保要关门，才把他赶了出门。邢兴寻思了一夜，想出一条主意来，便同地保商量，如此这般说了一遍。地保心上虽知不妥，因为要巴结头儿。少不得应允了，按着他的计策办事。邢兴见他应允，自然欢喜，当时半个耳朵痛的也好些了。第二天起身进城，临走的时候，又向地保再三叮嘱。地保回他十天之内，自见分晓。邢头大喜而去。到城之后，县官大老爷问他耳朵怎的会少掉半个，他说半夜里捉贼，被贼咬了一口咬掉的。老爷还着实拿他夸奖一番，不在话下。

且说胡胜标回去，晓得此事是自己做错，对不住妹子，有好几天没有敢见妹子的面。究竟穷人家屋少，那有个碰不见的，见面时说不得被妹子数说一番，胡胜标也只得自己认错，并没有别的可说。约莫过了七八天光景，有天晚上。这朱胡氏刚才睡着，忽听窗外一片人声，灯笼火把，照耀得如同白昼一般。朱胡氏这一吓非同小可，一骨碌从床上坐起，这个当口，外面的人早已打破了门撞进来了，一起拥到朱胡氏房内，齐说奸妇有了，不容分辩就从床上把朱胡氏捉了下来，拿绳子捆了两只手，牵着就走。一路牵到地保家里，只见已有许多人，捆绑了一个男人，横在地下，不知道是谁？只地保是认得的，此时冤家碰到对头，朱胡氏也不便动问，只得死心塌地由他们摆布。只见地保说道：“你俩做的好事情，我也不同你们说别的，且等老爷验过死尸，带你们上城去问。伙计们，索性拿他俩捆在一块儿，不要眼不见被他逃走了，倒是我们的干系。”众人答应一声，立刻又上来几个人，不由分说，横七竖八，拿朱胡氏又加了几根绳子，索性连两只脚也捆在一处，睡在地下，一动不能动，足足捆了一天两夜光景，不但没有饭吃，并且连水也没有呷一口。那个捆在一处的男人，看看又是个有病的样子，只管在地下哼哼，又不便问他什么，一直等到第二天早上，便有人来拖他俩，说老爷已经下来了，带了奸夫奸妇一同到河边上去验尸。

及至拖到那里，朱胡氏一眼看见他婆婆，蹲在河边上一个死尸旁边。那死尸早被水泡的发了胀了，一个脑袋足足有巴斗大小，也认不出是什么人。只见他婆婆拿手指着她说道：“你做得好事情，现在我也不同你说话，停会自有老爷问你。”朱胡氏听了婆婆的说话更觉茫然，正在思想的时候，一阵吆喝，老爷已到了尸场了，先问了地保两句话，就传原告。只见他婆婆跪上去诉说道：“小妇人只有这一个儿子，虽说是前头养的，却同自己的一样。前年出去做生意，两年多没有回来，想不到媳妇不成材，相与了前村里的无赖黑三。有天儿子从外头回来，还没有到家，黑三本是认得他的，就把他推到河里淹死了。求大老爷伸冤。”官问：“这话是谁告诉你的呢？”老婆子道：“是俺媳妇的亲哥哥胡胜标说的。”官说：“带胡胜标！”胡胜标上来跪下，自称武生，就只这一个妹妹，嫁给朱礼荣为妻子，朱礼荣出外做买卖，有两年多不回来了。大前儿晚上，地保来叫武生，说是你妹夫被黑三推在河里淹死了，又说你妹妹同黑三有奸情，所以他俩商议好了拿他谋死的。官又问地保：“他俩有奸情，你怎么会晓得？黑三拿死者推在河里，又是谁瞧见的呢？死者在外头作买卖，两年多没回来，现在回来了，在半路上还没有到家，就被黑三谋害身死，究竟这死者还是一个人单身回来的呢，还是有别人？他还有行李没有？”地保道：“现有他近邻周老大做见证，都是他说的。”官又叫带周老大。周老大说：“这朱胡氏同黑三相与也不止一天了，小的种的田就在胡家的前面，常见黑三到他家去，天明了从他家出来。朱胡氏的男人，小的本是认得的，从前还借过两吊钱给小的做本钱，所以小的认得他。七八天前头，离村约莫有头二里路，凑巧小的亦到村外有事，撞见了他，把小的喜的了不得，还同他说：‘现在朱先生你是发了财回来了。’他说：‘不要说起，路上碰见了强盗，东西都打劫了去，只剩得一个单身人回来。’小的问他怎么碰见的强盗？他大略说了两句。小的还同他说：‘财去身安乐，保得人太太平平就是运气了。’说完了两人分手。到了大前儿早上，外面有人嚷说河里有死人，小的赶上去一认，谁知就是他。人是泡的不像样子了，幸亏他辫子上的辫绳同他的一只套裤，小的是记得的，所以晓得是他被害。后来想到黑三同他女人有奸情，所以猜定是他二人做的。那时候闹了许多人在河边看死尸，地保也来了，大家都认不出是谁，后来我说了这个缘故，地保叫我不要响，恐怕凶手逃走。等到晚上齐了多少人，先在茶馆里把黑三拿住，然后又到胡家把他女人亦捉了来，总算没有逃走一个。”官听完了，吩咐把一干人带过，先叫仵作验尸。仵作喝报的确是淹死的，不过面目模糊，不能辨认。官亲自下堂看了一遍，又传尸亲便是他娘上来，问他认得不认得？可是他儿子不是？老妈子亦模模糊糊的，见了官早吓昏了，连应了几声是。官又吩咐把朱胡氏的绳子松去，也叫他上来认。他不敢说是，亦不敢说不是，但是口口声声呼冤，说他并不认得什么黑三，都是人家害他的。官又叫胡胜标去认，胡胜标却一口咬定是他奸夫。官便喝令将尸盛殓，尸棺标封，把奸夫、淫妇一齐锁起，带同尸亲、邻证、地保回衙审问。

等到到得衙门里已经有一更天了，依着官的意思，吃过了饭就想出来过堂的，是稿案二爷说：“现在凶手已拿到了，老爷已经下乡辛苦了一天，先把他们押起来，等得明天再审亦不迟。”老爷一想不错，便依了他明天再审。稿案二爷下来便叫了邢兴上去，说这两个人乃是谋杀亲夫的重犯，是放松不得一点的，所以我回明老爷，把他俩交代给你看管，当心啊！当着众人面前，邢兴少不得诺诺连声，答应下去。等到邢兴回家，伙计们早把那黑三关在家里一间屋子里去了。据邢兴的伙计们说，这黑三从前做过贼，衙门里有过案，一到邢兴家里，他们伙计们问他要进门规短，黑三一味哭着哀求，早被他们打了一大顿，关在一间屋里。第十五回书内说的，差人把刘老大送到邢兴家中，关在一间空屋里，刘老大进得房来，已先有个人蹲在地下，一声不响，就是这个黑三了。黑三在邢兴家里关了一夜，第二天本来要解堂审问的，齐巧本官接差去了，邢兴亦跟着出去，很要耽搁两天，所以邪兴也弄得没有工夫来问这件事。至于那朱胡氏，虽然亦交代了邢兴，照例是官媒婆的责任，不过有了稿案二爷的吩咐，他们底下又是通的，要怎么凌虐他，还怕做不到？所以前十五回书内，邢兴的家小朝着黑三说道：“你不说，我亦亦随你，如今女的好在也弄来了，等他招了，亦是一样的。”所说女的，便是朱胡氏了。一言表过不提。要知朱胡氏怎样被他们逼打成招，且听下回分解。

第十八回

受官刑悔为缠足妇和重案全赖孔方兄

却说朱胡氏被押在官媒婆家，因为他是谋杀亲夫的要犯，老爷不日就要问供的，怎样拿他凌虐，却还不敢，不过防守的格外严些罢了。甚至要说一句话，要走一步路，都不能够，本官三天没有提审，官媒婆就足足看守了三天。不说别的，但是夜里拴在板门上，白天拴在马桶旁边，这些苦处也仅够他受用的了。到了第四天，差使过去，本官的事情已完，便想到这桩案件，吩咐开点单，稿案门上早抽一个空，回本官道：“听说这女人很不守妇道，前村后村都晓得，看上去这件事倒不会假。”本官听了稿案的话，心上早存了一个底子，认定这朱胡氏一定是个淫贱女人，相与男人一定真的，所以前村后村才总会一齐说他不好。一面想，一面踱了出来坐堂，先传尸亲，尸亲因病未到，又传胡胜标上去，胡胜标仍照着那天在尸场上的话，供了一遍。官问他：“你这妹子平时到底安分不安分？相与的男人有几个？”胡胜标道：“这个话武生不好说。”官道：“现在人命关天，事情有无，就出在你们旁边证见人嘴里，怎么说不好说呢？”胡胜标道：“他是武生的亲妹妹，武生不敢造他的谣言。外头的闲话实在是有的，但是武生却没有亲自拿到真凭实据。”官道：“事到如今，你还想替他遮瞒吗？”说罢，喝令带奸夫黑三。黑三上去跪下，低着头。官把惊堂木一拍道：“你是黑三？”黑三抬头回道：“小的黑三。”官见黑三鬼头鬼脑，又是一双乌溜溜的眼睛，便骂道：“我看你这个样子，就晓得不是个好东西。”黑三道：“青天大老爷，小的实在是好人，不敢做这坏事情。”说到此，原差跪下禀道：“这黑三从前做过贼，前任大老爷手里，打过板子，押过半年，从前的名字叫老三，就是他。”官又连下去骂道：“黑三，我一见面就晓得你不是好东西，倘若是个安分的，也不曾做这些事了。”于是又问他通奸谋杀的事情。黑三咬定牙齿，不但谋杀毫无知情，就是通奸亦是冤枉的。官道：“料你这贼骨头，不打是不肯招的。”当下喝令先叫他跪链子。就有两个差人，把又粗又长的一根铁链子，咣啷往地下一扔。黑三虽然害怕，始终没有口供。官又喝令叫他跪下，便有两个差役，上前把他的裤脚撩起，将铁链子盘在他的裤裆里，问他招不招？黑三只是喊冤枉。官又一声呼喝，登时差人就把他跪在链子上。跪了一会，还没有口供，官又叫差役，拿了一根又粗又长的木头杠子，压在他的腿弯子上，一边一个差役，用足全身气力揿在上面。这一压，可把黑三压的没有命，只得喊：“情愿招。”官说：“你若肯早招的时候，也不至于吃这回苦了。”于是把他放下。黑三只得依着官问的话，混供了几句，自认同朱胡氏通奸是有的，至于把他男人推死在河里，实不知情。官又问：“你俩通奸几时起的，还是你把他引诱的呢？还是他来找你的，其中可有什么牵线的没有？”黑三又混供道：“是小的在田里做活，那女人打田里走过，就约小的晚上到他家里。这句话还是上年十月里。”官还要驳下去，稿案二爷说道：“奸夫的通奸已认了，这谋死的事，多半是女人的主意。”官一想不错，吩咐把黑三带过，等问过女人再问他，不怕他不认。于是差人把黑三带下，黑三的两只腿，已被杠子压的不能动了，只好由差役背他下去。

这里朱胡氏上来，官问过名姓以及婆家娘家还有什么人？朱胡氏一一说了，这才问到奸情，朱胡氏极口呼冤，不能招认。官笑了笑说道：“不上刑法，料想你决不肯直接痛快说的。”也不晓得这位老爷，是在那里学来的法子，便道：“你是女人，有些苦头料你也吃不来，我现在只要你替我站半天，倘若站得起，就算你没有这回事。”说罢，便叫差役到堂下，捡两块齐整的砖头，侧过来摆在公案前面地下，叫官媒把这女人的鞋同裹脚一齐脱掉，先脱一只脚。这女人是缠过脚的，不穿鞋已经是不能站立，何况是去掉裹脚，还要他站起来呢！官见这女人脱卸完了，便吩咐官媒同了一个差役，把他勉强扶起，由两个人架着，站在砖头上面。此时官亦不问话，只静悄悄的看他站。谁知站了一会，这女人可是来不得了，只见他两只腿只是打哆嗦，那官媒又是个吃鸦片烟的，跟着他站了半天，连他自己亦撑不住了，不住的打呵欠流眼泪，被本官骂了两句，换了两个年轻力壮的差役，两面扶好。朱胡氏起先才站上去，不但旁边看的人，大家心上奇怪，说这是什么刑法，就是朱胡氏亦自己看得稀松，况且两面又有人扶着，不要说是半天，就是一天亦不打紧。那知站上去不到半点钟，朱胡氏觉得自己身子好像重得很，那只脚就有点支撑不住，又停一刻，只觉得身子有几百斤重，再过一刻，竟像有千斤之重，试问他那只缠过的脚，如何承受得起呢？先不过两腿发酸发抖，后来竟其大抖起来，身子亦就有点歪斜，无奈两旁人架住，不能由己。再站半天，只见他脸色改变。冷汗直流，下面的尿早从裤脚管里直淌下来。官知道是时候了，便问他招不招？朱胡氏还是喊冤枉。官又喝令官媒，将他那只脚亦脱卸干净。官媒正打算上前动手，只见朱胡氏两眼一翻，有点昏过去的意思。官媒不敢动手，上来禀明。官才吩咐先行带下看守，然后再审。两个差役方把朱胡氏放了下来。朱胡氏已经同瘫子一样瘫在地下，不能行走了，等他歇了一回，重新把脚缠好，方才由官媒扯了下去。等到饭后，官又问过一堂，此番没有站砖，只用了些零碎刑法，朱胡氏仍旧没有口供，仍旧带下看守候审。

一连三日，本官又为别事耽搁，没有提问此事。等到第四日，人已带齐，本堂正打算出来升堂，忽听得大堂上一阵鼓声甚急，忙由值日差出来问明，带进一人，你道是谁？原来就是朱胡氏的嫡亲丈夫朱礼荣。原来朱礼荣出外做生意，齐巧前一日回家，先赶到自己家里一看，已是另外赁给别人住了，问知底细，方知他婆媳二人，一同搬到自己妻子娘家居住。遂又急急奔到胡家，推门一望，只见他娘一个。他娘见了他，大吓一跳，还当是活鬼出现，后来谈了几句，方晓得前事是假的。朱礼荣见他母亲这番惊疑的样子，问知底细，他娘仔仔细细说了一遍，朱礼荣到此，方晓得自己家小被人家诬告奸情，拿到县里受罪，又问他舅子胡胜标，他娘说胜标亦跟在城里打官司，他女人亦赶到城时去替他打点去了。所以家里只剩得为娘的一个。朱礼荣此时急得心内如火，急急把行李放下，带了几两银子飞奔进城。

他到县衙的时候，正值县大老爷将要提问此事，他一时情急无奈，只好击鼓鸣冤。等到值日差将他带进内堂，一眼望见自己的妻子，早已蓬首垢面不像个人样了。夫妻相见，放声大哭，一班差役官媒们还来吆喝他二人，不准在一块儿说话，后来还亏邢兴那狗头听见风声，晓得本夫已回，这事一定不妙，幸亏尚未画供，没有通详上去，事情还不难了，便一面自做好人，先走上去安慰了他夫妻几句，然后自己又进去同稿案说，把罪名一齐推在证见身上，说他不应挟嫌诬告。稿案道：“奸夫那里来的呢？”邢兴道：“这小子是做惯贼的，大约人家见他进去，不晓得他是偷东西，便疑心到奸情上头去了。”稿案又道：“尸首又那里来的呢？”邢兴道：“一定是无名浮尸，不要说别的，这事情已经出了靠十天了，并不听见有人来认尸，这还怕出别的岔子吗？总而言之，现在本夫回来，并没有死，冤枉人家通奸谋杀，连大老爷都干未便的。”稿案听了这番言语，愣了一回，方才进去同本官说明。本官的意思，还想一口交定本夫是冒认，靠不住，把这事办到底，后来刑名师爷不肯，方才叫稿案传话出去，叫他去同邢兴商量着办，先把朱礼荣夫妇二人按住了，第一不可叫他上控，宁可多出些银子给他不妨。黑三横竖是个贼，开除他的奸情案件，只当他贼办，打他几百板子，押上几个月，是不妨事的。胡胜标无干开释，浮尸招人主领，无人承受，官为掩埋。地保禀报不实，同着证见一并押候严办。一天大事，顿时瓦解冰消。目前只愁朱礼荣夫妇二人不易开脱。邢兴是朱胡氏的仇人，冤家相见，分外眼明，是万万不可出头的，只得托了他一个副役，姓田名密，大家都叫他甜蜜蜜的，托他出来，向朱礼荣夫妇排解。

甜蜜蜜果有本事，当下把他二人从衙门里招呼了出来，此时朱胡氏已不用人看守了，当下一同到了一片茶馆里。甜蜜蜜先拿他二人敷衍一番，后来提到受冤的事，他夫妻俩一定不肯干休，只称如果大老爷不替伸冤，一定要上控。甜蜜蜜见他俩说出上控的话，晓得没有银子，事情不会了，连忙一口应许了一百吊钱，说是送大嫂子做养伤费。他夫妻还不答应，一直添到二百吊，方才把这桩诬告谋杀亲夫的重案销去，后来这二百吊钱，的确是本官发下来的，被稿案吃了去，稿案却勒令邢兴替出了二百吊，邢兴没法，也只好应承，却只拿出来一百六十吊，说衙门里规矩，几道经手扣了下来，只有这个数。甜蜜蜜又当面要人家酬谢，分去了二十吊。朱礼荣夫妻到手，实实不过一百四十吊，因为再少他夫妻不肯回家，否则向例衙门里发钱，能有一半到底下，是从来没有的。于是这事总算敷衍过去。

欲知还有何事，且听下回分解。

第十九回

惩谎告空填一条命出心裁新造两般刑

却说安徽亳州地方，原是个最野蛮不过的去处，凡是百姓们，平常身上都带着一把小攘子，无论什么至亲好友，一句话说翻了，便就动起刀子来。民风最喜争斗。往往两家不对，或是两上市镇有了嫌隙，便各自聚起几百人，约明某日在某处打架。约明了，便没有不到的，要是不到，便从此没人看起他，竟可以不齿于人类。被约的人，虽然于自己无干，但既是受了人的约，便也奋不顾身。到了约定的日期，等两边的人到齐了，便动起手来，虽然没有抬枪火炮，单刀锚子等等都是有的，再接再厉，如临大敌。要是打死了人，自然有出来抵命的。倘或东村死了五个，西村也死了五个，便作为扯平，大家无事，倘若西村死的多了，或东村死的多了，死少了的村子里，便公举出几个人抵还了数。这被公举的，也是铁铮铮的，毫无推托，并不皱眉。所以往往械斗狠的，动辄就是几十条人命。做这里的官是最难不过，要想道之以德齐之以礼，是万万没得指望的，所以渐渐的把地方官都逼成武健严酷的一路。有些调皮的人，只要到任后，下一点点毒手，吃服了他们，他们非但不说官狠，反倒感激说是好官。要是忠厚点的，反倒不好了，地方上命案也多了，盗案也多了，甚而至于城厢里，也可以出几起一家数命的大案了。有这些缘故，上司每逢这个地方出缺，便要在候补人员里，着实的拣选拣选，挑个把北路人，又要他不大纯正的，再加上他又本来会钻，又会去找封把大帽子的信来说项，几下一凑，才叫他去署事。这一次出缺，却刚刚的拣了一位河南人，姓单名赞高，是一位拔贡出身，到省却还不到一年，因为到省的时候，就带了一位军机大人的信来，又有几个当局差的候补道府替他吹嘘，说他在发审局里，最能摘奸发伏心手老辣，藩台听了甚喜，便回了抚台，挂了单太爷署毫州的牌。单太爷家里本无多人，就是一位太太，儿女俱无，仍旧把太太住在省里，却自己轻骑减从，由陆路前去赴任。在路行走非止一日，早已到了毫州地界，便有书差衙役出来迎接，先进了公馆，择日接印，一切琐事不在话下。

到了放告的日子，单太爷自己坐在堂上收呈子，分别准驳，忽听得门外大声呼冤，单太爷便吩咐唤进来，问了名姓，乃是张大告刘牛儿在街上抢了他一吊钱的事。据张大说是家里有一位远客到了，所以提了一吊钱，上街去买点吃食回去待客，刚走到街口，就被刘牛儿劈手抢去，因此两个人扭住了打起架来。不料刘牛儿倒先喊了冤，求大老爷作主。单太爷听了微微一笑，又问刘牛儿。刘牛儿说是小的从家里背出来去还徐五的，刚走到街口，张大到来伸手就抢，说是他的，因此吵嚷。这张大想的是穷花了眼了，实是可恶，求大老爷作主。单太爷道：“你这钱那里来的？”刘牛儿道：“是昨天卖米得了一块钱，现打聚丰钱店里换的。”单太爷又问张大道：“你的钱是那里来的？”张大道：“我家里开了一个油果子饽饽店，生意很好，这钱是天天卖下来的。”单太爷道：“卖的零醉钱，这一吊钱，想是你自己串的了。”张大道：“是自己串的。”单太爷道：“既是自己串的，是通统足百的呢，还是有底子呢？”张大不防有此一问，早已张口结舌，半天方道：“是足百的。”单太爷叫人把钱打散，散了一遍，内中止有第五百、六百两段是九六，其余都是足百。单太爷便招呼茶房，拿了一块钱，到聚丰庄去换了钱来，当时也不言语，另外发放别的事件。不多一刻，换钱的回来了，单太爷也叫打开，数了一数，同先前那一吊钱是一个样子，也是八百足串，二百九六。单太爷便翻了脸，先叫齐牛儿拿了这一串下去，又拍着桌子骂张大道：“你这个黑良心的东西。你抢了人家的，反敢在本县这里喊冤，情理实在难容。虽然你的罪名不至于死，但是这样刁民，也是法无可贷的，况且本县才到任，你便来诬告，明明是来试探试探本县的手段，既然你来试探，本县也就给你一个榜样看看。”说着，便问值堂的道：“前天吩咐做的站笼，做好没有？”值堂的道：“已送了一架来了。”单太爷道：“很好。”便叫值日的差人，把张大送到站笼里去。张大听了大惊，哭着哀求道：“小的一时糊涂，以后再不敢了，求大老爷开恩。小的家里，还有妻儿老小一大群呢，小的死了，一家也要饿死了。总求大老爷格外开恩，但愿大老爷公侯万代。”一头说，一头哭，不住的把头碰的地皮上砰砰的响。单太爷只同没有听见一样，当时标了一张朱笔封皮，便催着站进去。张大还在那里哭求，两边的差人便来扯他。单太爷道：“好麻烦，不拘怎样拖进去就是了。”差役看本官不肯放松，也只得一齐下手，不由分说，横拖倒拽，填进站笼里去，先垫了五块砖，分五起抽了。张大不到两个时辰，便已死了。

单太爷退过堂，在签押房里呆呆的坐了一回，又盘算了一回，便取了一张纸过来，画了又改，改了又画，并且还有小字注解，弄完了又看了一回，哈哈大笑，便招呼去传铁匠、木匠来署听用。等到木匠、铁匠来了，单太爷早把画好的图样发出来，木匠并无别样可做，只要厚大板门两扇，仿佛中人身材长短，铁匠是五个大钉，四个一样长短粗细，一个格外加长加粗，一把大铁锤子，又有三根棍子，一长两短，短的也有四尺长，都同鸡蛋粗，又派了一个家丁监着他们赶紧制造。大家看了，不晓得是作什么用的，也不敢问，只有赶紧去做。不到三日，均已齐备。单太爷看过了大喜，吩咐摆在大堂底下，一面冠戴升堂，先把监里的盗犯提了两个出来。原来亳州地方离省太远，寻常盗犯均是外结，上司也并不过问，要是照着皖南州县一一招解，那地方官既没有这些钱赔，况且一路担心，还怕有劫囚的事。所以皖北州县，没有一个没有站笼的。当时提出两个盗犯，乃是前任拿到未办，就交卸了的，当时点过了名，单太爷更不多问，便叫扯一个下去，把他迎面放在门板上，先用四个铁钉，钉住他的手脚。盗犯大声呼号，继以恶骂，单太爷也不去理他。手足俱已钉完，强盗虽然疼痛难当，却仍是骂不绝口。单太爷又吩咐把这个大钉子，去钉他的心。这些差人护勇，一个个面面相觑，不敢下手。单太爷大怒，骂道：“没用的东西，你们都家去攘饭去罢。”又命贴身的两个家丁上去下手。有一个先上去，将钉尖对准心窝，还未举锤早已抖了起来，那一个看见，便赶过去接了过来，不知不觉也就抖起来了。单太爷看见，不由得心头火起，即刻离了公座，跳了下来，把这两个家丁一巴掌一个，打倒地下，不能动转。自己就地下拾起铁锤铁钉，对准了强盗的心口，当当的钉了下去，刚打了两下，那一股热血早已扑了出来，扑了单太爷一脸，竟变成一个红脸大汉了。那盗犯的脸，早已如同白纸，眼耳鼻舌各处都喷出血来，死了。单太爷钉完了，又复升了公座，也不洗脸，还是带着满脸的血，又吩咐把这一个扯下去，也是仰面朝天，用两根短铁棍，一根压在胸膛上，一根压在大腿上，两面的气不得流通，均已聚在肚子上。不多一刻，肚子已经鼓的极其圆大。单太爷道：“是时候了，料想你们这般东西，也不会做，还等本县做个样子给你们看。”仍复离座，捡起那根长的铁棍，举起来，对准盗犯的肚子打了下去。一声响亮，早已肝花五脏，随着棍子头扑了出来，扑了满地都是。单太爷把两件事都办完了，又吩咐差役护勇道：“你们公举几个人去操练手法，要是下次再不精熟，便照样打发你到妈妈家去。”说完退堂。两旁观看的至少也有二三百人，一个个咬牙摇头道：“好辣手，好辣手，我们这里好几百年，从没见这样的官。”也有嗟叹的，也有怨恨的，都各纷纷而散。倒是这般差人护勇，没有法子，还要公举出人，来去操练这用刑的手法。好容易挑选了一个姓史的应了这个差使，才算交代过去。

要知后事如何，且听下回分解。

第二十回

童子无辜因疑成狱老翁何幸垂死庆生

却说单太爷自从把这两个盗犯处治之后，百姓俱是不寒而栗。单太爷又替这两种刑法取了两个名字，打肚皮的名叫三仙进洞，钉钉子的名叫五子登科。这五子登科的刑法，却专为惩治盗贼，那三仙进洞，却就没有准了。头一次办的是两个盗犯，没有苦主的，仅着单太爷怎样发落。就是别的案子，冤枉了别人，好在毫州离省又远，更没有花上盘缠，到省城里去告上状的。至于道里府里，都受过单太爷三节两寿及别样的应酬，更没有不照应的。遇到上控的，不是不准，就是批县。这苦主再到了县里，更是没有命了。所以任凭单太爷怎样办理，倒也安然无事，只不过难为百姓，连个虫豸也不如了。单太爷生性又是个好动不好静的，看见没有多少事办，便又清闲的难受，往往等到下午，或是清晨一早，改换了衣裳，带着一个贴身的家丁，各处去乱闯。碰到了打架的，吵嘴的，便不论曲直，一概捉进衙门里，轻则站笼，重则三仙进洞。又不时包了几个包袱，满街上去丢，自己躲在一旁看着，要是有人拾了去，也就拿上去站笼，如此一番惩治，果然不到两个月，竟是行人让路，路不拾遗了。单太爷又因为亳州的强盗多，又定了六班带捕的章程。并谕令要是半个月，拿不住一二起盗犯，也把捕役上站笼，办他个得钱卖放的罪名。因此这些捕役，只得多派伙计，到四乡里去乱捕，直是吵得鸡犬不宁。

有一个新充捕役的胡作，在裕丰钱庄门口，看见一个年轻的人在柜上换钱，身上穿的衣服极其华美，手里捧着一包银子，摊在柜上，拣了两块换钱。店家问他多少？他说你秤多少就是多少。捕役看了他一会，又不像个贼，又看他形色慌忙张张的甚是可怪，便走上去拍了一下道：“伙计，一向发财。”那回头看了一看，面孔早已涨得飞红，嘴里也不晓得吱吱了一句什么东西。捕役愈觉生疑，便用手指着银包道：“你这包银子一共是多少两？”那人听了这话，越发呆了，半天回答不出来。捕役看他情形越发不对，便一把拉住了他，说到下处去坐坐。那人道：“我还有事呢！”捕役道：“有事也要去坐坐，无事也要去坐坐。”一面说，一面拉了就走。那人更是吓呆了，脸上一阵红，一阵白。刚转过弯来，却正遇着单太爷私访出来，早已看见捕役揪着一个人，便喊：“带过来。”捕役便连忙上去，把他的可疑情形说了一遍。单太爷便吩吩带进衙门里去，随即回来坐堂，先把惊堂木拍了一下，厉声问道：“你是那一路的头目，你好大胆，你竟敢到这里来送死。”那人吓的抖起来，颤颤的声音说道：“我是河南沈邱县人，姓于，娘舅家姓王，住在这里北门外朱家庄。我先在书房里念书，因为先生放了学，是我妈叫我到娘舅家去。这钱是俺妈送给我舅母的，并且嘱咐我，路过城里买点吃食去送娘舅，所以我才在店里换钱。”单太爷道：“银子是一共多少锭？重多少两？你妈妈给你娘舅舅母的信在那里？”姓于的说道：“我妈妈说，叫我当面说一声罢，不写信了。银子是我妈妈亲手包的，并不曾告诉我多少。”单太爷道：“鬼话，看你小小年纪，倒是一个老作家，好滑嘴！你妈既是带给我娘舅舅母的银子，就算不写信，也断无没个数目的道理。就算是未曾告诉你数目，既有大包银子寄到娘家，岂不会另外拣一两块，给你带着买东西，转叫你就在包里取出来用，这可是天下断没有的理。我看你这个样子，却也并不像个贼，大约是个坐地分赃的主儿，不就是窝家的子侄辈，总归不是个好东西。罢了，你也不打听打听，本州摘奸发伏赛如神明，竟到这里来，这可是泼天大胆了。本州叫你有来的路，没去的路。看你年纪轻，留你一个全尸罢。”说着，把站笼的簿子翻了一翻道：“十九号的现空着，把他站进去示众，过两日再给他死。”姓于的听见，大哭道：“我实在是好人家的儿子，并不是强盗贼，老爷要不相信，只管先留了我的命，横竖我也跑不了了，仅管打发个人到沈邱县于家庄去问一声，要是没有这个事。情愿加倍重办。再不然，就打发人到我娘舅家去问一声，要是没有这个亲，也就听凭老爷当强盗办。”单太爷道：“好罗嗦，哪里有许多废话。”说着，早提起笔标了一张封皮，吩咐值日的扯了出去，去吩咐把银子入库，捕役记大功一次。姓于的还要哀告，单太爷已退了堂了。

却说听差的把姓于的扯出来，姓于的哭哭啼啼极声呼冤，并央求大众可怜他。差役道：“是上头大老爷吩咐的，我们也没有什么法子。”姓于的道：“求你们诸位发一个慈悲，派上一个人到俺家去，告知我的爹娘叫他们赶紧来认。我家也还有点家私，只要你们头儿们有肯去的，断断不会辜负了你们的一片好意，你们又积了阴功。”当时有一个散役，叫白老四想了一想，话也说得不错，不如我替他去一趟，倘若是真的，怕不有大块银子送我，就算是假的，也不过白跑一趟，不值什么。便过来问了地名，大门的方向，他老子的名字，一径扬长而去了。这边也开了站笼的门，把姓于的送了进去，因为本官叫站他两天，所以也就不去抽他的砖。

姓于的住处，计算相离不过四十里，一天可以来回，果要是他站两天，家里的人原可以赶到的，不料到了当天晚上，忽然里面传出话来，叫管站笼的赶紧治死他。大家听了，不知道什么缘故，只落得替他叫苦。因是本官吩咐，没人敢违，只得如法停当了他。那晓得不到二更天的光景，果然看见一个老头子，同着白老四跑的满头是汗，飞奔了来。听差的早知是姓于的老爹来了，只见于老头子跑到站笼门口一看，见他儿子已是吊死，不由得放声大哭道：“我来晚了，我听见白头说，要明天才会死，怎么这时候就死了呢？”大家告诉他，是里头吩咐出来的，不知道是什么缘故。于老头子又是痛，又是急，又是气，也不管三七二十一，早就跑到大门口，拣了一根木棍，去把头门口的那个什么申冤的鼓敲的震天价响。差役拦他不住，只得传了进去。里面早已听见鼓响了。

原来单太爷本来打算把姓于的站上两天，看看他到底是个什么人，退堂以后，正值刑名师爷孙似兰来替他说情，单太爷满口答应，等到师爷刚出了门，便一迭连声叫：“治死他。”大概单太爷是这样脾气，最不喜欢有人管他的闲事，要是有人问他的信，他便总要反过来做，明明是的，他一定说他不是，明明不是，他一定说他是，故此，姓于的倒被邢名师一句话送了终，当日听见外面击鼓，即刻出来坐堂。只见一个老头子，号啕大哭走了上来，口里喊道：“我的儿子犯了什么罪，被你治死了，你须要还我的儿子，我这条老命也不要了，我同你拼了罢。”单太爷早已知道是姓于的爹来了，便叫他不许闹，听本州吩咐，你的儿子已是死了，他的银子还在这里，你领了去收殓他罢了。于老头听了，格外暴跳如雷，破口大骂。单太爷冷笑了一声，叫差人把他锁起来，又叫人去查看那一号站笼空的，把他站进去就完了。立刻提笔判了一张封皮，写的是目无官长，咆哮公堂，重犯一名站毙示众。当时差人上来连拖带扯，拿老头子扶了出去。单太爷便退了堂回到签押房里。邢名师孙似兰已在那里了，宾东寒暄了几句，孙师爷便问：“外面什么人击鼓？”单太爷告诉了他，并说一不做二不休，索性给他一个断了根的办法。孙师爷听了，只气得毛发倒竖，心中划算了一回，却把手在桌子上画了几个圈，啧啧的赞道：“好好，真是好主意，我也不能不佩服了。”单太爷觉得很诧异道：“老夫子何事赏识？”孙师爷道：“东翁现在这个地方，离省甚远，不论怎样的严刑峻法，上司是不晓得的。这个老于若不治死他，他出去一定上控，那时节于东翁前程有大大妨碍，所以现在要保全自己功名，除治死老于，别无二法。我已早为打算过了。不料东翁所见亦是如此，可以算做英雄所见略同了。从前东翁办的事，我都不晓得是什么用意，惟此一事，我可以揣测到了。”一面说，还用手在桌子上画圈。单太爷看了，暗道：“你这个蠢才，你说猜到了我的用意，我偏偏不叫你猜到。”当时又谈了些闲话，孙师爷回书房去了。早有稿案上来请站毙老于的时刻。单太爷道：“把储库的银子给他，把他放了罢。”稿案门上听了诧异得很，不敢多说，怕说反了，只得连忙答应下来，吩咐照办，从站笼里把老于放了出来。又有人解劝了他一回。稿案门上把储库的银子取来交给了他，老于亦是没法，只得拣了一块，谢了白老四，又买了一口薄皮棺材，又花钱央人扛着，暂且停放在一个破庙里，自己回家去另打主意。

要知后事如此，且听下回分解。

第二十一回

开寿筵撒手太无情赠钱母有心恶取笑

却说单太爷自从经过了这事，心里稍为懈怠了几天，他的太太，早已由水路上来了。进了衙门，叙了些别后的话，太太提起一路上，听见这里威行令止的话，单太爷得意得很。转眼又是几个月，其中又办了好些案子，都是按照旧法，寻常的小板子、嘴掌子、天平架子、皮鞭子都用不着了。

一日，正值单太爷的四旬正寿，衙门里闹热了一天，太太又另外预备了一桌体己菜，请老爷在后堂饮酒。太太说起膝下空虚的话，便乘势劝他积德修行。单太爷听了，大不高兴，红着脸道：“怎样就算积德，怎样就算修行？”太太道：“这有什么，难道还去念经吃素么？譬如你一出去坐堂，就是几条人命，要是真正该死的，也依着皇上家法度或斩或绞，他也死而无怨。像你自造的这般刑法，也就上干天和得很。”单太爷道：“据你说，我坐堂也是作孽了。”太太道：“坐堂那里就算作孽，不过我们诸事从宽一步，人家就享用不尽了。自从你到任不及半年，听说站死了将近二千人，难道二千人里，连一个冤枉的也没有？况且三仙进洞、五子登科这些名目，听的人尚且酸鼻，何况身受的。他们五官百体，也同我们一样，不过我们遭际好些，便把他们作践的连个虫蚁不如，未免问心也觉有些不妥。”单太爷点点头道：“太太说的很是，我甚为佩服。”太太也晓得老爷的脾气，不好十分说得过火，也就忙把别的话岔开了。

等到家宴过后，单太爷到了捡押房里，先吊了监犯、押犯的簿子，看了一看，共总还有三十一个人，就招呼传站堂的，并吊这一干人听审。不多一刻，都已齐备。单太爷就便服坐了二堂，先把那些犯人点了名，跪在一边，又吩咐取面大锣，在大门外打起来，说是老爷坐堂，有人愿意看的尽管进去看，毫不拦阻。一会工夫，堂下也站了几十个人，单太爷便发话道：“你们这些罪犯，也并没犯什么死罪，其中小毛贼居多，本州本不想办你们，因为本州的太太，劝本州积些阴德，修个把儿女，所以本州倒不能不问了。”那班囚犯听见这句话，还当是要开释他们，都磕头道：“求大老爷开恩。”单太爷道：“现在也没有什么说，都打发你们到老家去罢，也省得你们零碎受罪，这就是本州格外体恤了。”一班囚犯听了大惊，一齐磕着响头求告。单太爷也不再说，便吩咐把二十四个人去上站笼，其余七个都把肚子打开罢。两边站堂的轰然答应了一声，囚犯也晓得是没有救星的，爽性破口大骂。一时间差人拖扯声、吆喝声、囚犯号哭声、辱骂声，并铁棍子打破肚皮的声，乱成一堂。单太爷只是眼睛如同不见，耳朵如同不闻，不到两刻工夫，都已停当。单太爷大笑道：“畅快！畅快！”退堂进去，太太已经晓得了，便自怨自艾道：“倒是我害了他们。”越想越难受，整整的哭了一夜。单太爷还是嬉皮笑脸，如同无事，只当不知的样子。

自从这回发落之后，便是囹圄空虚，后来打官司的也少了，渐渐的到了牌期，只收张把呈子，或是一张呈子也没有。单太爷又清静的难过，反倒叫些人去兴风作浪，骚扰闾阎，真是民不聊生了。这些风声，早就传省城里去，抚藩臬都夸赞这单牧的干练，至于那些滥邢毙命的话，只当是亳州百姓，应该如此的死法一样，又兼本府的本道被他银子指使得说话，上司倒有叫他久于其任的意思。但是他这位太太，终日里提心吊胆委决不下，便趁空对单太爷说：家乡填墓年久失修，要回去祭扫修理的话。单太爷也明晓得他的意思，也就答应了。并说还要替太太送行。太太也只以为是一顿菜饭罢哩，那知这一送行，险些儿闹出大事来呢。

当晚二更天气，单太爷便换了一身衣掌，扎缚停当，跨了一口腰刀。手里又拿了一杆六响洋枪，先叫几个贴身的亲随护勇，在后墙外老等，他却翻墙出去会齐了。单太爷是河南人，虽是正途出身，却有几下拳脚，此次举动，是为的不叫门口人知道的意思。当时连单太爷一共是九个人，便沿着大街一路去混走。刚走不多几条街，便看见一家大门开着，门口人出人进甚是热闹。单太爷便领着人进去。转过弯是个大厅，朝西三间，当中灯烛辉煌，左边有一张桌子，坐着四个人在那里看牌，右边一张桌子，围着有十几个人在那里推牌九，厅下还有几个侍候的人，也有扇炉子的，也有打磕的。单太爷带着人一直走到厅上，厅下的人正来查问，单太爷便喝一声道：“都锁起来，不许走脱一个。”跟的人亦就哄然答应一声。那些人看见这样装束，腰里又是刀，手里又是洋钱，只当是强盗来了，一齐站了起来，也有打后头溜走的，也有走不脱被捉住的，都抖抖索索的叫道：“大王爷饶命！”单太爷道：“胡说！谁是大王爷！本州屡次禁赌，雷厉风行，你们却公然开着大门聚赌，这等目无法纪还了得。”正说着，有一个白发老者走了出来，朝着单太爷请了一个安道：“老父台息怒，今日是治下的正寿，承诸亲友在此畅叙一天，晚上无事，弄点小玩意，并不敢开赌，老父台仅管查访。”单太爷冷笑道：“好油嘴，不要理他，一概带回衙门里发落。”早已上来两个护勇，想来揪他，老翁道：“且慢，我跟去就是了，何必揪扭！我也不是没有功名的任听你们作贱么？”单太爷看了一眼，就吩咐不要揪他。

当下单太爷连带来的一共是九个人，这家人家，连客和主人一共是八个人，其余都趁空跑走了。单太爷又叫把桌上的纸牌、骨牌都收了去，也就不到别处去，一直回转衙门里来。也不进上房，就立刻坐了堂，先把有须的老翁带上来，问他是什么功名，什么名字？老翁道：“我姓殷名灏，表字子程，是山西的都司，从前跟随僧王打仗到这里来，后来就落户在这边，平时极是奉公守法。今日因为是自己六旬正寿，接众亲友来闹热一天，晚上打个小牌消遣消遣，并不犯法，不知何事触怒老父台？”单太爷冷笑道：“现在人赃并获，你还要强赖！你既是个都司，也算不了什么功名，本州执法如山，你只在一旁候着便了。”又把那些人看了一看，道：“这些赌犯，本州也没有闲工夫同他罗嗦，看看站笼，有空的没有？”值站笼的早已跪下，回报道：“站笼都是满的，并没有一个架空着。”单太爷为难了一会道：“如此，就造化了他们罢，叫值堂的去烧一盆炭火，取十个大铜钱来。”霎时取到，命将铜钱放在火里烧红，用火箝夹出，每人手里给他放上一个罢。那班人听了大惊，不住的磕头求告。单太爷只是不理。早已两个伏词一个，去夹火钱烫他们的手，一时哀求之声惨不忍闻，另外还有一种焦臭之气，有的疼的满地打滚。单太爷便令：“一一撵了出去，本州是因为你们爱钱，所以每人送你一个钱母，但愿你们攥住，永远不放就好了。”又叫把殷灏带过来，道：“你的功名，真的假的，我也无从查考，现在他们都已攥着铜钱走了，你既是主人，就应该格外的多些，本州送你两上，一手给你一个罢。”殷灏听了大怒道：“我已是偌大年纪，听凭你怎样把我治死便了，你不把我治死，我也是断不同你干休。”单太爷听了，正要发作，早见值堂的跑进来，在耳朵旁边说了几句话。单太爷顿时呆了一呆，连殷灏说的话，也没有听见。

要知所说何事，且听下回分解。

第二十二回

施诡计轻离亳州境发毒疽惨死姑苏城

却说单太爷坐在堂上，正要同殷老头子答话，忽见值堂的走近身旁，附着耳朵说了两句话。只见单太爷呆了一呆，停了一回方才回过头来，对殷老头子说道：“既然你这样说，只要你能改过，我便从宽不来追究，你去罢。”说完，站起来退堂进去了。两边站堂的人也还不晓得什么缘故。只见衙门口人头簇簇的，约有百十多人，这个殷灏还是指手画脚的大骂了一顿，才同那一堆人去的。

原来殷灏本是山西人，从前随着僧忠亲王打长毛到安徽来的。从前办军务的时候，长毛就是官兵，官兵就是长毛，长毛势大了，官兵都跟了过去做了长毛，官兵势大了，长毛就投降过来做了官兵，尽可以朝为官兵，夕为长毛，朝为长毛，夕为官兵的，殷灏也就是这般胡搅。后来忠亲王殉了难，大营溃散，殷灏便另外去做了一种生意，那时无法无天的家财，也很攒了几个。还有两个儿子，都是好身手，也当过几年团长。皖北的团长，实是势大如天，地方官也拿他没法，反倒要去敷衍他的。这几年已是不做了。从前手下的人也还有五六百个，或做小生意，或在乡下种田，但只殷家有事，一声号召立刻就可以聚集的。这日单太爷来他家拿人的时候，他两个儿子就晓得大事不妙，立刻打后面溜了出去，登时聚起一百多人，各拿单刀、七节棍，各项的器具，一齐挤到衙门口来看。如果单太爷不难为殷灏便也罢了，倘若一律严邢峻法，早就抵派了一个杀官劫库的主意。这个当里，把门的看了不对，先进来告诉了值堂的，值堂的便走单太爷耳朵边说了几句。依着单太爷主意，还打算硬做，继而转一念道：好汉不吃眼前亏，我且放宽一步，不怕他飞上天去。当时就和颜悦色的开发了殷灏，先把这眼前大祸消弭过去。回到签押房，细细的想了一回，就打了个一网打尽的主意，暂时搁在一边，也同如无事一样。到了第一天，便发了一个五百里排单的公事，是访闻恶弁谋叛，择期竖旗，请兵剿捕的事。这起公事，却是内稿，外间没有一个人知道。单太爷发过公事之后，却暗地里派人去打听这些人的名字住处，以便做一个迅雷不及掩耳的办法。那里知道殷灏也晓得单太爷决不肯同他好好甘休的，早已全家搬往别处去了。单太爷倒觉的没趣，只得又发了一个通禀，说是连夜掩捕，首犯脱逃，协从解散，地主安堵如常，也就赶着五百里的排单发了出去。

却说省城里各大宪，头一天接到单太爷的公事，连忙传知练军营，预备星夜驰往剿捕。正打点开差动身，却又接到第二次的排单，说是境肃清的话，上司大喜，着实的夸赞他几句，说他能弭患于无形想逼真是通省第一干员。不在话下。

却说单太爷讨了这场扫兴，心里不大喜欢，虽然上宪，的宠眷日深，却是瞒不过众人的耳目，越想越觉没趣。单太爷在亳州署任，是期满之后又接署一年，亳州的缺分本来不坏，单太爷是虽严刑酷法，似乎不能干以一毫私事的。谁知到了那银钱上，却也是精明得很，决不肯一文放过，纵不至格外搜刮，要是前任有的钱，无论官的私的，及一切陋规，却是一个都不能少。人家晓得他刑法厉害，亦没一个敢少他的。这两年里，很积聚了几个钱，忽然就起了一个升官的念头。这年正是秦晋荒年，赤地千里，朝廷大开捐官之例，格外减价招徕，单太爷就汇了一笔银子出去，捐升了知府，分发到江苏去。等到部照到手，便上了一个禀帖请交卸。却值抚台已换了人，早就听见单太爷非刑酷虐的话，当时见了禀帖，立刻批准了，另由藩台拣员接署。单太爷便把交代办清了，约定五月十四日由水路进省。先三天雇了一只大船，在船上挂起一面江苏候补府前署亳州正堂的桅旗。那时百姓受过他害的，早已一传十，十传百，百传千，约会了千把人，在城外离城二十余里的地方等候着他。那晓得单太爷更是鬼祟，他雇了船挂了旗，原是遮掩这些愚人的耳目，自己却于五月十一日，骑着马趁天色未明的时候，早已带了几个亲随，一直往河南去了。随身的行李有限，其余的都寄在后任那里，所余的官囊，亦早由钱庄上托了周家口的汇票庄汇了回去。家眷并无多人，就是一位太太，亦是久已回去的了。

如今单说这班等他的人，在城外二十里的地方等了两天，并未看见船来，大家觉得奇怪，难道是又改了期了？就打发几个人回来探望。船还挽在那里，桅旗已经下了。连忙就去打听船家，才知道单太爷已于五月十一日，由旱路回河南去了。探听明白，赶紧知会了大众，计算日子，约莫已出去五百里地，撵也撵不上了。大家没法，不过死命咒骂一番，随即罢了。

如今单说单太爷用了小小的计策，出了亳州，到了河南，耽搁了几天，方才取道到了湖北，从武昌搭了火轮船，到了安徽，销了差。禀知交代清楚的话，又请了咨文，往江苏省去候补。这一路舟车劳顿，身上觉得十分不快。到了省城，又有一班知交故旧，饮食征逐。闹了几天，格外觉得疲乏，渐渐的发起烧来，日重一日，整夜不能安睡，只觉得背上一块沸滚发烫，身体沉重动弹不得，就请了省城里一位高明医生柯春乔诊视，吃了几天药。柯春乔是个拘泥仲景伤寒的主儿，见他发热，便当他伤寒医治。越治越觉不对，渐渐不能起床，背上早已攻起了一块。单太爷发急了，只得又请了一位医生看治，才说他是生的发背，便连忙配了药，洗了敷上，又吃了几剂清里的药，方慢慢的有点转机。那时藩台的咨文，久已发了下来，只得勉强撑着出来，到各衙门里去禀辞了。择日搭了轮船，到镇江上了岸，换了民船，取道往苏州进发。单太爷的病并不曾好透，连日劳乏，早又发作起来，终日呻吟万分痛楚，渐渐的颈上又起了一个大疽，破了头，淌出许多黄水。那黄水淌到那里便烂到那里。等到了苏州，已是遍身同个烂西瓜一样了，忙忙的叫人找了房子搬进去，先把咨文缴了，又各处请人医治。苏州地方虽然不少名医，却都不认识是什以症候，服下的药，如同石沉大海，毫无效验。更加单太爷心虚胆怯，终日叫人陪着，他床前头是一刻不许断人的，一断了人，便神号鬼哭的闹起来。此次到苏州，太太是不曾同来，所跟来的就是三个长随，还有在亳州得用的两个护勇，见了这个情形，也觉得光景不好。俗话说的好，久病无孝子，况且又是这班做长随的人，那里还有十分有良心的？看见大势不妙，早已这个装病，那个告假，陆续的走了。新找了来的，更是漠不关心。单太爷才到苏州，又是两眼漆黑举目无亲，更觉得十分狼狈。单太爷身上虽是溃烂，心里却很明白，晓得这病有点棘手，便一面打电报去给他太太，一面找人替他备办后事。等到太太来了，单太爷两只手膀，已是烂的只剩下几个骨头，身上竟无一块完全的地方了。太太明晓得是单太爷作孽之报，就替他东庙里许愿，西庙里求神，也是毫无用处。如是一直挨到第二年四月里方才断了气。浑身只有骨头，已是不能着手，只有连被带褥卷了起来，放进棺材里去。这便是单太爷的下场头。据他那些侍疾的人说：单太爷临死的时候，满屋里鬼声啾啾，单太爷还大呼打鬼。这些话都是虚无缥缈，不足凭信。但是单太爷到了亳州两年，惨毙多命，他这种残酷好杀也大违上帝好生之心，做书的人，也并不是学那班守旧的人，劝人去烧香念佛，不过是像单太爷这样做法，要仍旧是富贵寿考儿孙满堂，也就未免是劝人为恶了。闲言表过不叙。

要知以后还有何事，且听下回分解。

第二十三回

偷眼镜浪子习下流染臂肉捕头教秘诀

却说安徽天长县西乡里有一个鸣凤村，村里也有五百余家，是一个极大的镇市。其中居民大半以捕鱼为业。有一个姓褚的，名叫褚忠，年方二十一岁。先前父母在日，家里也还有口饭吃，褚忠也念过几年书，虽未深通文墨，那寻常的纸条儿及不相干的闲书，也还看的下去。自从父母亡后，就剩下自己一个人，无拘无束，闲着身子，终日里东游西荡。因为他没有职业，所以也没人家同他提亲，每日起来，身上带着百十个钱，满街上去瞎闯，遇着酒便喝，遇着饭便吃，正应了古人坐吃山空的这一句话。不上两年，早已是日见衰败了，渐渐的支持不住。后来倒是他的远房一位本家，住在城里，有点店业的生意，把他叫到城里去，在柜上帮帮忙。无奈褚忠是好吃懒做惯的，他这位本家反倒受了他许多歹缠，弄得没有法子，送了他十吊钱打发了他。他把十吊钱又托人替他找事，找到了事，又不当事做，东边站个把月，西边站十几天，却是没一处立得久的。

一日无事，又到街上去闲逛。这日刚是城隍庙里有人还愿演戏，褚忠也就挤在人丛里去看。他前面站了一个老翁，身上穿的极其华丽，先是太阳正中，正射到各人的眼睛上，也有戴着草帽子的，也有拿张纸折了折，用辫子盘起来夹在前面的。惟这老翁，戴了一副茶晶眼镜，也就不怕这阳光了。不多一刻，太阳斜过去，老翁因为戴着眼镜看不清楚，便取下来，放在大衫子口袋里去。褚忠看在眼里。接着台上唱八蜡庙极其热闹，武小生的刀舞的极好，大家看呆了。又有新到的看戏人往里挤，正是这一推一拉的时候，褚忠早已轻轻的从这老翁袋里把眼镜摸了去了，心里好不欢喜，便也无心看戏，死命的挤出去。

刚挤到外边人空的地方，把眼镜往眼上一戴，早觉得背上有人拍了他一下，道：“伙计，生意好。”连忙回头一看，是一条大汉，满脸的横肉，两眼露着凶光，却不认识。当时褚忠呆着，问道：“你贵姓？我们在那里见过的，我一时想不起来。”那人道：“好好，你连我都不认得了，前面小茶店里，我们去喝碗茶，可以借着谈谈心。”褚忠道：“素不相识，怎好叨扰？”那人道：“我们喝过茶，你就晓得我是什么人了。”褚忠又问他尊姓大名？那人道：“少刻自知。”褚忠就跟着那人同到茶店里，已是挤满没得坐儿。那人道：“这里不能随便说话，我同你一处去。”说着，拉了褚忠便走。

转弯抹角，到了城墙底下，一个犄角的地方，有几间草篷子。褚忠看了一看，却是四无居邻，褚忠心中有点着慌。那人让到里面坐下，便坐在对面，把褚忠仔细端详了一回，又对着笑了一回。褚忠摸不到头脑。更是脸上红一块青一块。停了一刻，那人道：“我看你也还是新上跳板的呢！”褚忠不懂，呆呆的看着那人。那人道：“你不要装憨，你的事破了。”褚忠骇然道：“我做的什么事，又是什么破了，你又是什么人？”那人冷笑道：“你做的事，你自己明白。别的且不说，你身上的这副眼镜是哪里来的？”褚忠一听，暗道：不好，这人一准是个捕快，但是既已如此，不能不硬挣些儿了。连忙站起来道：“眼镜是我自己的，又干你什么事，我还当你邀我做什么，原来是这副眼镜。眼镜是我祖父传留的，难道我戴副把眼镜，还要来对你挂号么”这不真正可笑。”说着，就想往外迈步，那人道：“好好，好一个自己的，现在没有别的，不给你点厉害，你也不知道怕惧。至于你想走，只怕你插翅也飞不出去。”赶到门口，一把把褚忠提了回来，又胡哨了一声，早已从别房里过来两三个人，都是奇形怪状，竖眉瞪眼的。那人道：“今儿才拍到一个新上跳板的，你们去教训教训他，也不要十二分难为他，但是他口齿太硬，不给他规矩，他是不知怕惧的。你们就在这里办罢，问问他家世，我还有事去哩，晚上回来听信。”那两人答应了：“是。”那人径自去了。这两个走进房里，看了褚忠一看，褚忠也站起来招呼他们，他们也不理他，一个就上来一把辫子揪住，一个便去取了一根绳子来，那人相帮着，把褚忠捺倒在地，用力将这绳子捆他的手腕子，一直捆到转弯的肘子上头。那只手臂已是壁直，不能转动，又用一根绳子拴了他的腿在柱子上。一边捆的时候，褚忠不由的大声喊救命，但是这个地方离人家很远，没人听见，就是有人听见，也晓得捕快收拾贼，没人来多管闲事，任你喊破了嗓子也是枉然。褚忠喊了一会，两只手臂已是酸麻疼痛不堪，觉得竟成了冰冷的，全不是自己的一样。那两个人又去取了几个竹筷子来，一根一根的往绳子靠肉的地方去塞，越塞越紧，筷子都嵌到肉里去。一会一根，不多一刻，已是塞了七八根。褚忠便同杀猪的叫起来，眼里金星乱拼，哭着哀告，他俩只是不理。褚忠没得法子，只得说道：“我是浑人，你们要怎样就怎样，说明白了，我好依着办。”那两人听了这话，方才问了他名姓，知道他家里没人，甚是喜欢，又告诉了他，这是做贼的进门见面礼。褚忠道：“我不会做贼。”那两人道：“你不做也来不及了，那个叫你偷人家眼镜呢？”褚忠道：“这是我一时贪小。”那两人道：“是了，从今以后你尽管去做，一切详细的规矩，我们还要慢慢的教导你呢。”

正说着，先去的那一个人回来了，看了一看，笑道：“也很够他受的了，放下他来，替他挂号罢。”那两个就替他把绳子解去，那些竹筷，已是一根一根都夹在肉里，剔了出来，那肉都红紫带黑，四周尽是血脓。一个便到屋子里，捧出一个盆子。里面放的是些靛青，替他浓浓的涂在烂肉的地方，过了一回已是深入肌里，等到结了疤便是洗濯不去了。等到收拾完了，把他带过来，跪着听教训。褚忠只得由他们摆布，挨着痛跪在一边。那人道：“我告诉你，我就是捕快头吴良，你既是新上跳板的，就应该来拜见我，你怎么就私自瞎撞起来。现在我就收你做个徒弟，你尽管去做生意，可是做徒弟的规矩，是个三七分红，你做了买卖，我是扣一个七成，那三成你自己去受用。要是瞒了我，查出来，我就是处你个死。还有一层，真是苦主厉害，人家防备的严，或是官一定要破案，闹得紧了，不论什么，也要你们这些徒弟去顶一顶名字。不说为头，只说为徒，或是把风，那亦不过挨上一顿板子。这个板子是个人情帐儿，这掌刑的都是我们朋友，晓得是我们徒弟，大家都有招呼的，亦决不会打重，是遮遮人眼睛的。等到打过了，依旧发到我这里来。还有一样，你去偷东西，总要把人家的门向房屋记清了，碰到嵌儿上，也可以攀他一攀，等到明白了，他的钱已是我们的了。这件事是大家都有好处的。也只可以是做生意的，或是暴发户，至于那些绅士家或是在学的，这些人那可不许你乱说。还有县考的时候，那些童天王不许你去惹他，怕的是闹出事来，他仗着人多，官也要帮他的。至于平时偷人家，也有几句诀窍，是‘偷风不偷月，偷雨不偷雪。’这是什么讲究？遇着大风的时候，人家的门窗户，总是有点响声，人家也不疑心，就可以借着这点风声，慢慢的挨进去。要是大月亮底下，照见人影，那可就不便了。下雨的时候，也是同有风一样，要是下雪可又不成。因为是万一惊动了人，被人追下来，那雪地下有脚迹印的，人家可以跟踪追了。至于夏天连日大热，忽然暴凉，人家贪睡，或是那家有什么婚丧喜事，忙了一两天，这些都是绝好机会。碰着一人去做事，怕的是被人家来追赶，没有进去，先辨走的路。所有转弯的门，及天井里，都要多放下些什么椅子凳子，为的是追的人不晓得，失了脚跌他一个筋斗，等他起来，揉揉腿的工夫，就可以拉长了走的工夫了。要是这家人家门窗紧闭，一件都偷不到，这是最不吉利的事。自古道：‘贼无空过。’不拘什么，总要拿他点，如是一样拿不到，就要在他院子里，撒一堆粪，这都是一定的诀窍。那挖壁洞的家伙都现成，你没事去演习演习，要是挖到了木头，可须要再换一处。因为你是新上跳板的，所以我才细细的教导你一番，你别说我因为你做贼，捉了你来，倒反叫你去做贼。同你说句老实话，捕快就是贼。你想老爷一个大钱不给，就让是喝西风，也还有没有风的时候，不过大家鬼混罢了。好在你家里也没有人，你又不像是会做生意的，还是走这条路稳当些。你要是到了堂，见了官，说是我逼着你干的，你若有这个胆子，你只管去说，那时候你不在堂上，咱们再算帐。”褚忠听了一席话，心下犹豫了一会，从来说的：“人怕落套，铁怕落灯。”况且手上已是染了凭据，就是百口也分辩不清的了，倒不如听着他辩，也落得个饱食暖衣，遂即一口应承了，吴良大喜，便喊那两个人道：“从今以后，你们就是师兄弟了，可要大家照应点。”又替他二人通了名姓，一个是史丹，一个是盖四。当下大家行过了礼，褚忠便一心一意的做贼，报效捕快了。吴良又仔细教导了他一回。才回头同史丹道：“那两个崽子怎么样了？”史丹道：“他说是做贼属实，这里还是头一天到，并不会犯案，叫他认的那一案，他也不肯认。”吴良道，“上头催的凶，他既不认，就给他点法度试试罢了。”又指着褚忠道：“他才来，心还未定，同他去看看，就让那两个崽子是铜浇铁铸的，也叫他伏服在地，你赶紧去办罢。”史丹便邀了褚忠，同着盖老四一同出来，到了西边一个房里去，直把一个褚忠，吓得心上毕拍毕拍乱跳不止。

要知后事如何，且听下回分解。

第二十四回

吃面条上板凳触目堪伤顶贼案扳窝家良心休问

却说褚忠虽是答应了吴良做贼，心上却是还同十五六个吊桶似的，七上八下乱打主意。一会想想，千不该万不该摸那个人的眼镜，如今弄到这个样子。但是手上已是有了凭据，如何是好？不如等我到堂的时候，把这大概情由对官说了，难道官也勒令我去做贼不成？况且我祖上也还有点名气，要是做了贼，有什么脸去见人？至于这手上的凭据，我只当堂说明了，难道还分辩不清么？正在那里满肚狐疑的时候，已看见盖四领了一个人来，让他坐下，又道：“我们老师真是胡闹，既是你没有在这里犯事，何必要硬派你去认那一案，你倒无缘无故饿了一天。我是最仁慈不过的，现在瞒着他，端了两碗面来，不过是粗造些，你暂且饱一饱肚子罢。”那人听了感激得很。盖四便去端了两大碗面来。那面条子倒是小指头粗，是两碗开水煮面，半生不熟的。那人饿了一天，也顾不得了，早谢了一声，端起来呼咿呼咿的吃了一碗又一碗，一转眼，两碗面俱都吃完了。盖四等他吃过了面，便不是前番的样子，正颜厉色道：“停会我老师问起来，那件事怎样说法？”那人道：“我实实是头一天到了这里，就被你那老师拍了来，其实并不曾做这案子，我是一句虚话没有，要说一句虚言，嘴上害个大疔疮。”盖老四笑道：“罚咒也当不得事，告诉你实话，现在我老师被上边逼得紧，要破这东门外余家这一案，没法子，只好拿你去搪塞一下，你认便认，你一定不认，你也是门里的人，难道还不晓得规矩么？既如此说，那又要得罪你了。”说着，便招呼史丹过来看看，自己去取了一条席子两根绳子来。把席子放在地下，两个人把那人揪翻了，平放在席上，把席子卷过来，捆上绳子，捆了个壁直，然后扛着他，把他颠倒竖在门后边。

看官，要晓得这就是捕快的非刑，叫做二龙吐须。不到一会工夫，那人被控的眼睛发昏，百脉颠倒，一齐侧重到脑门子上来，刚才吃的那两碗粗面，早一根一根从眼耳鼻口淌出来。那人弄的天旋地转，那一阵难受，真是比凌迟碎剐还要加几倍呢！他们是把这两个鼻孔算是二龙，淌出来的面算是吐须。那人被他倒控的，真有求死不得的情形，任什么都喊了出来，后来听他声音也微微的细了，话也有点含糊了，才把他放下来。等他平服了一回，方才问他怎样？那人道：“我的天，罢了，罢了，我就认罢。”史、盖二人听了，欢喜道：“你这不是多事，早要答应了，何至要受这回苦呢？”

褚忠在旁看见了，早已是胆裂魂飞，暗想道：“像这样的严酷真是难挨，他又不叫你死，倒是即刻死了倒好受。看光景要是我到堂上照直说了。这就是个榜样了。正迟疑间，盖、史二人又揪了一个出来，也是叫他去认什么一案，那人不肯，看他的情形亦已是狼狈不堪的了。盖、史二人也不多说，便一齐动手，把他拉到一条板凳上，也是把他平放在上，用绳子两根，一根在心口上边，一根在小腿上，都扎在板凳上，又把他两只手也拉到后面去拴好了。嘴里还是咕噜咕噜的骂，骂了一回，便去捡了一块砖，塞在他腰底下去，也不管他塞得下塞不下，只是硬塞。一会又加了一块，那肚子自然是往上挺，两头自然是格外往下紧了。那个人腰脊上疼痛的十分难受，初时还勉强挨得过，塞到两块以上，便杀猪似的叫起来。等到添到四块，那个人便连珠的答应他，只要饶命，无论叫他认什么，都不敢强。盖、史二人听见全情愿了，方才慢腾腾的放他下来。那人已是不能动了，歇息了半天，才站得起来。褚忠看了，格外害怕。盖、史二人又对褚忠道：“这是老虎板凳，是我们进门头一样规矩，这你都看见了。我们老师不晓得怎样同你有缘，也不曾请你尝尝，总而言之，你们要么不进来，进来了任是铁汉也躲不过，他两个早点像你似的，不就少吃点苦么。谁知道他们是不到黄河心不死，不弄到这样他是决定不肯，可知是贱骨头。实告诉你说罢，官的刑法顶重的不过跪链子、上夹棍罢了，却也轻易不用，有些硬汉也还挺得过。至于我们这里的私刑，不怕你不害怕，就是生铁打成的，也要把他挤出水来呢！”褚忠听了，更是心惊胆战，这才真正死心塌地顺从了他们，不打别的念头了。盖、史二人又去取了点粗米饭来，给他们吃了，只好算是点点心，也都没有吃饱。那个二龙吐须的，五脏还不曾复原，也不曾再吃，就大家横七竖八的睡在地下，睡了一夜。

次日一早，吴良来了。姓盖的去说了几句话，吴良点点头，先叫那个上老虎板凳的，去认东门外周家的一案，是本年四月初一撬门进去的，偷的是十二件皮衣一包首饰，首饰是一副包金镯子、两对耳环、两根包金簪子、一个银项圈，还有四个小铜佛，衣裳是一件天青缎外褂，一件黑湖绉马褂，一件对面襟蓝宁绸马褂，都是羊皮的，还有皮坎肩等零碎，共是九件。你只说一共是两个人，是一个赵老四为头，你是在外把风接贼的，当时赵老四包了一包出来，我跟了去，他分给我一件皮马褂、两对耳环、一副镯子，余外都是他拿了去。因为是他进去偷的，所以他要多分些。官要问你衣裳那里去了？你说是卖给一个不认得的人，得了两块钱，随手赌输了。问你首饰？你说是卖给一个过路的官眷船上，只得了两块钱，也吃掉了。问你此后做什么案子？你再顶上一起徐五的牛，郑义和的布。这两起案子，问你赃在那里？你总说是卖给不认得的人。问你钱？你总算是用了。问完了，不过打你几百下板子，你只要熬过了这一关，以后任你怎样，也就不至于吃大亏了。你须要一一记准，要是错了，漏出马脚来，被官驳住了，下来，咱可是算不清的帐。又唤过那一个人来，也是叫他去什么顶什么案子，嘱咐的话，同先前大同小异，又怕他们忘了，叫盖、史二人同他二人操练了一回。褚忠心里暗想道：这真是有天没日头的事情。从前我只听见说是被了贼，只要报捕快，捕快就会去办人，不然，官就要不依他。那里晓得是这样无法无天，弄着好人逼着他去认，这样说起来，没有捕役，贼还可以少点。照他这样举动，以后像俺三个人，除了做贼，还有什么事可做？不是他养的尽是贼么？我已是落了圈套，现在也没有法子，先同他鬼混几天，等他一个不防备，我给他个三十六着走为上着。但是我手上有了凭据，如何是好？”且消停了，同我本家去商议去。不说褚忠满心打算，只听见吴良问道：“记准了没有？”那两人抢着说道：“记准了。”吴良又亲自问答了一回，居然不错，也无话说，又叫他们吃了点饭，说有下午了，官好起来哩，随带了两个人报案去。

等到晚上，吴良回来，随后有人牵着这两人，还有一个年轻的也戴着链子，一同跟了进来。吴良叫先把他带在旁边，等候问话，便来同褚忠谈天，说起西门外有一个姓陈的富户，是个举人出身，也还有点势力，官也极力敷衍他，因为是地方上要是有点捐款，都是看他的举动，还有老爷的德政匾，万民旗伞，都是他去承头，人家就乐得一文不出了。历任的官，却也没有一个敢得罪他的，同本官相处的也好。不料前月底，忽然失了一票物件，是两个衣箱，里面有些皮货，还有两大锭元宝，是一共一百两有零，又是什么五十块本洋，另外还有一张失单。官看见是他家里的事，就格外的出心，一定要破案，先限的是半个月，现在又限三天，我想这件事要你去顶一顶。褚忠道：“我听说贼赃满了贯，也是不得了的。这一认我还有命么？”吴良道：“没事，这里有个商量，你过一天，我同你到案，你说是一共是四个人，约会了进去，因为我是个外行，怕闹出事来，只叫我在门外接赃，所以陈家的房屋，里面什么样子，我也不知道。要问你那三个人姓名？你就随口编上几个，可是第一次编的要记准了，不可第二次弄错脱了枝节。问你分到多少赃？你说只有四块洋钱。官一定不相信，你说是因为我是初次入伙的，照例是不能多给，这是江湖上的规矩。问那些人现在那里去了？你说不晓得，当初是同到南乡里周家庄上聚会，这庄上有一个周子玉，开着一爿大杂货店，后在住家，店门朝南。偷了东西的这一晚，大家一直到了他家，周子玉接了进去，自己拣了几件衣裳，又留下一锭元宝，下余的就分给我们。我因为我分的太少，我心上有点不愿意，周子玉还骂了我一顿，并且说明第二次你是照分了。要问你店屋什么样子？你说是店面半新半旧，和合柜台，店里有四个伙计，进去便是一重二门，二门之后有三间房子，另外还有两间披屋。我们去都是在披屋里坐的。后面还有一个大园子，西首是一个灶，再下首是一个茅厕，东首有一棵榆树，榆树边有一个小屋是个观音堂，里面还有一个佛龛，我亲眼看见周子玉把这些东西放在龛子顶上。他家里还有一位奶奶，还有一个小孩子，奶奶不过四十岁的年纪，小孩子也有八九岁的光景。周子玉已是留了胡子，脸上微微有几点麻子，头发不多，已是秃了顶了。他奶奶耳朵上还有一个大疤。至于他柜上的，都不相干，也记不清楚。以上这些话，你要一口咬定，断断不可放松，别的事是我早已安排好了，要带你去起赃，你尽管答应。这件事你办好了，我以后自然是另眼看顾你。”褚忠听一句应一句，议论好了又沉吟了一回，突然的问道：“这样一办，那周子玉一家不毁了么？”吴良笑道：“你别管他。”褚忠道：“不是别的，我是怕作孽。”吴良听见了，大不高兴，便呆着脸问道：“作孽便怎样？”褚忠看光景不对，连忙改口道：“这样说罢咧。管他作孽不作孽！”吴良把桌子一拍道：“好呀，你算是明白了，你且别睡，看我开发一件事。”褚忠只好答应着。

要知何事，且听下回分解。

第二十五回

逼孝敬徐老八吃苦诬窝藏周子玉被拿

话说吴良叫褚忠不要睡觉，看他发落一件事情，褚忠只好答应着。吴良便招呼把刚才带在旁边的人带过来。盖老四便去揪了来，喝令跪下，吴良道：“这是冯老三拍到的罢。”盖老四道：“不错，今天过堂，打了一百板子，叫押他三个月再开释他。”吴良便朝下问道：“你犯的什么事？叫什么名字？”那人道：“我叫徐老八，是桐城县人。因为家里不能度日，偷了人家一件晒在太阳地下的一条破布裤子，就被头儿们揪了来了。”吴良道：“你做过几回了？”徐老八道：“这还是第一次呢！”吴良道：“我看你是个老手，怎说是第一次？你的招牌已是多年的样子，你想瞒我可瞒不了，我可不比今天问你的那位老爷，由你嘴里混话。你要对我说实话才是，不然，有情的皮肉，无情的刑法，谅你也晓得的，不用我多说。”徐老八一听这话，晓得瞒不过他，只得把从前做过的案件，略略的说了几件。吴良听得不是本地的事，也不在意，便板了脸问他道：“我原说你是个老手，到底不错。但是你既来了，怎样说法？”徐老八道：“我也不晓得怎样说法？”吴良冷笑道：“好，你就这样，两个肩膀扛着一张嘴，净等吃就是了。”徐老八道：“你老赏饭吃，我也是感激的。”吴良道：“放你妈的屁，我又不开饭店，就让是开饭店，也要花了钱才有得吃呢，你别装没事人，我看你是个极刁不过的东西。从来说的：‘靠山吃山，靠水吃水。’又道是：‘只有鱼吃水，没有水吃鱼。’我们镇日忙忙碌碌的，混了钱来，养你不成？”徐老八道：“你老别生气，我明白了，我要是有钱，难道我还去做贼不成？我是实在糊不过嘴来，才逼到这条路上来的，总要你老开开恩，看远点，将来我出去了，我大大的孝敬你老一笔就是了。”吴良道：“好，我现钟不撞，倒去撞赊的，你倒想得开心，你有钱也罢，无钱也罢，看这光景，你是安心想白扰我了。这且不提，只是我们进门的规矩，你晓得不晓得？”徐老八道：“我是没法，又是异乡人，至于这进门规矩，该当怎样，我自然是照着办，我还敢说什么？”吴良愤然道：“是了是了，倒看你不出来。盖老四过来，你带他去上规矩去罢，进门三套，一套不许遗下，我明天来看他。”说着，便走了出去。盖老四就喊了史丹来说了，史丹道：“这真是个硬挣的，倒看不出他来。”盖老四道：“他那里是不知道，简直是一味装憨。你快别当他外行，咱们先开导开导他，要不成，咱再来做，虽然是他受苦，咱也是怪费力的。”盖老四便对徐老八道：“朋友，你也是门里的人，另假装糊涂，你知道你是精明，人家也不是昏蛋，你既来了，有呢，就拿出来，大家朋友们打口酒，会会面，乐一乐，这日子长着哩。难道是应该咱师傅供给你的么？要是你当真没有，你也得想个法子，去生发生发，难道自己兄弟们，咱们还不帮你的忙么？你要是一定歹缠，做这样空口说白话，这可不比大老爷的堂上那小板子好受，你快不要打错了主意。”徐老八道：“我的爷，我吃的在肚里，穿的在身上，离家又远，举目无亲，总是公门里好修行，大家可怜着就好了。”羔老四道：“你看这小子，咱同他说正经话，他也不晓得，是放着什么心？咱们也没有这些闲空同你商量，你即是自己同自己过不去，也怪不得我们了。”说完，便走了上来，把他放倒。史丹过来相帮着，把手足再绑了一个结实，又打从总扣那里拴了一根粗绳子，头打梁上丢过去，才两个人并力一拉，早把徐老八凭空的屁股朝上，肚皮朝下，吊了起来。身了往下一坠，那手脚上的绳子，就越扣越紧了，先前也还可以支持，不多一刻，便已是疼的直喊。更兼他这个头，是四面无所依靠，早坠在那里，脖子上有骨头，便如要断的一样。徐老八哭叫了一会，约莫是时候了，才把他放了下来。

刚刚吴良收拾了一个包袱进来，坐了一坐，又同褚忠道：“我去办一件事，我们斟酌的事，你记准了，不要忘记。我们明天再见。”又对盖老四道：“徐老八是交给你了。”盖老四答应道：“你老放心。”吴良便提着包袱走了。徐老八放了下来，约莫有两个时辰光景。血脉刚刚有点活动，盖、史二人又过来把他捆在一张凳上，却与上次不同，是头朝下的，又去点了一根纸炊来，对准了他的鼻子薰。褚忠疑心道：这是什么玩意，难道这个也会难受？那知不到一刻，徐老八早已受不住了，起先还是哀求，后来也顾不得哀求，竟是祖宗十八代也喊了出来。盖、史二人只当不听见。褚忠实在看着寒心，反替他说了几句好话。盖老四便问徐老八道：“怎么说？”徐老八道：“你放下我来，等我说罢。”盖老四道：“怪费事的，一会拴，一会解，没有这样工夫，你说便说，不说，俺只管薰便了。”史丹道：“怕也飞了不成？等他下来透透气也好，倘是他还是那样，咱也不同他玩这个，就请他上麻皮烤便了。”盖老四方才答应了。褚忠也过来相帮着解下。徐老八老大的喘息了一会，方定了神，哭着说道：“我并不是自己装憨，我可实在是没有钱，就是你们治死了我，我也是这样。要是你们有什么法子，替我出个主意，任是水里火里，我总去干就是了。”史丹道：“你既这样说，我心最慈悲不过的，我同你想个法子罢，等到师傅来了，你说是你有几匹绸子，存在大街上永顺和绸缎店里，我再帮你两三句，师傅一定同你去取。到了那里，你可别改口，就是师傅打你骂你，你也别馁，那都是假的。这就是指引你的一条活路。”徐老八听了，盘算了一回，就依允了。

到了次日下午，吴良已是空手回来。盖老四就去说徐老八实是无钱，只有四匹绸子，存在永顺和绸缎店里，倒可以取了来。大家都是心心相照的，都明白了，也不多说。次日便带了褚忠去投案。等到官坐了堂，褚忠上去，便一五一十依着吴良教的话说了。县官听说是有了窝家，正打算派人去捉，只见吴良上来，跪下说道：“小的出去办案，屡次听见人说，这周家庄上有一处窝家，却也访不出人来，既据褚忠说明白了，就求大老爷迅速派差签提，怕的是知道风声跑了。”县官听他说完，点了点头，当时就派了四个亲兵，四个差役，跟随捕厅下去起赃拿人。褚忠着押同提到窝家，再行审讯。好在离城不远，捕厅便起了一个大早，带了亲兵护勇并褚忠吴良，到了周家庄，会同了地保，一直到周家店门口，发一声喊，打了进去。这班人是一进大门，见什么拿什么。周子玉听见吵嚷出来，早被吴良看见，一把揪住，捕厅便吩咐锁了。又到观音堂的龛子格板上去看，果然有一个包袱，里面包了一件衣裳，五十块本洋。他店里的方向房间，同褚忠说的一点不错，当时画了一张图。又把地保锁了起来。依着捕厅的意思，想要把伙计都撵出去，封了门，后来幸亏一个监生出来，说这店是他有分的，这才免封，单把住房封了。周子玉的女人也锁起来，带着一齐进城。惟他那个九岁的小孩子已是走开，也没人问起他，还是周子玉的远房叔叔，同了他家去。这一番吵闹，周子玉家里不特细软的东西一件不存，就是粗重的布草衣裳，已都是不翼而飞。连养的两口猪、十只鸡，也不知道那里去了。周子玉哭哭啼啼，不知道是犯了什么罪，只得带着链子，跟随大众进城。

到得城里，捕厅见了堂翁，销了差使。县官的意思本要立刻过堂，是稿案门上上去，说是等传了失主来，认了赃再过堂罢。县官本来最懒不过，听见他这样说也就俯如所请了。稿案下来，把吴良喊了进去道：“这事是你的正管名下，我听见说，周子玉的家私也还可以，你是个明白人，别只管了自己。”吴良连忙道：“是是，大爷吩咐，我们自然是格外尽心，就是大爷不吩咐，我们也没有这样大胆，大爷放心罢。”稿案道：“好好，你去罢。”随即喊了房科，叫他送稿传失主领赃。吴良下来，便把周子玉带在一间单身房里，周子玉的女人，自有官媒婆领了去管押，不表。且说周子玉到了单身房里，坐了一会，吴良假意殷勤，先同他说了几句不关疼痒的话，后来周子玉问到底是犯了什么事？吴良道：“不晓得。你要是要打听的时候，我也可以去打听，不过现在的事，是无钱不行的，衙门里行当，你是也有点晓得，并不是我说泡话。”周子玉晓得他想钱，因为来的时候，已托了他的舅子孙友德来替他张罗这件事，可也不知甚么时候好到，一时性急，就脱了身上的一件马褂子送给吴良，求他打听到底犯的什么事？吴良看了一看，这马褂虽是新的，却也值钱有限，心上有点不耐烦道：“你这回犯了事，难道没托人来替你打点打点，只凭着这件马褂子的神通么？”周子玉连忙赔笑道：“头儿别多心，我已托人，大约晚上才可以赶到。但是我是急急的要晓得我犯了什么事，这是点小意思，头儿肯赏收呢，我也是要补情，头儿若不肯赏收，我舅子来了，也要来求见你老人家的，这算不了什么事。”吴良道：“这事我不知道，等你亲戚来了再想法罢。”吴良知道，周子玉一定是有人来讲差房费的，也不便先难为他，随即站起来，走出门来，却一眼看见一个人，衣裳倒也周整，手里提着一罐子饭，饭上还摆了碗菜，正打算进来，同吴良扑个瞒怀。吴良早顺手一个巴掌，打的那人哎哟了一声，吴良接着喝道：“做什么的？”那人道：“周先生在里边，我自来送饭的。”吴良冷笑道：“周子玉犯了贼情重案，这是个关防的地方，容得你们混冲直撞的么？你快快的滚开。”那人哀告道：“周先生打清早到如今还没吃饭，请你老抬抬手罢。”吴良道：“瞎眼的东西，还不快些滚开，再罗唣，把你拴起来，回了老爷，打断你的腿。”那人听了害怕，只得闪在一旁，也不走。吴良大怒，走上去一腿，早把饭罐子踢破了，弄了满地都是菜饭，刚刚一条饿狗过来，吃了一个干净。那人看了，敢怒而不敢言，没法子，只得讪讪的走开去。吴良正打算返身进去，交代伙计什么话，早看见飞云阁茶店里一个堂倌来找他，喊道：“吴头，有人请你，你们伙计朱头、牛头、马头都到了。”吴良晓得是周子玉的亲戚来了，忙答应了一声：“我就来。”随即跟了堂倌，同到茶店而去。

要知后事如何，且听下回分解。

第二十六回

钱可通神供词全假灾生无妄狡计难防

却说吴良跟了堂倌同到茶店，刚跨进门，早有他们伙计看见，过来招呼他。又看见一个人，不长不短的身体，眉眼平正，穿了一件蓝竹布的大衫子，起来让坐，又亲自斟了一碗茶，摆在他脸前。吴良便问他伙计道：“这一位的贵姓？”伙计道：“是孙友德，乃周子玉的亲戚。”吴良道：“久仰，久仰。”孙友德先说了几句寒暄，再转到正文上，又打听是到底犯了什么事？吴良便一一的对他说了，并且说是要等苦主一到，就要过堂的。孙友德道：“这一案实在冤枉极了。”吴良道：“那是我们不晓得的，等到过了堂，官问过了，便知是非曲直了。”孙友德忙赔笑道：“不相干，我因为他家里没人，我是上来替他张罗这起差房费的。本来晴天霹雳，还不知道影响，今听头儿们说起才知大概，如今也不说这冤枉不冤枉，但是诸位忙碌了一番，又要明日过堂，这些费用是不能少的。我是个乡下人，不懂事，我妹夫家里也不宽裕，能够诸位头儿看松些，不算是我妹夫的造化，总算是诸位头儿照应我的，我是感激不尽的了。如今先求诸位头儿们，赏一个数目罢，也好等我去打算打算。”吴良道：“这个事却不是一处，第一是这位稿案门上二大爷，现在是大张狮口，你既说到这里，足见你是个明白人懂事的，我们也不肯叫你奔远路，瞎绕弯子，我索性给你一句爽快话：请教请教你，你们还是留钱呢？留人呢？”孙友德听了，呆瞪瞪一会道：“这话怎讲？”吴良道：“要想留钱呢，我劝你直接不必问信，早点回去料理自己的事，要是留人呢，难道你这位令亲，还不值个七八千块钱么？我因为二大爷招呼过的，他说的厉害，要是你肯泼出八千块钱来，包你一点事没有，安安稳稳的回家。我还替你说了几句，说是周子玉是个乡农人家，那里拿得出这许多钱呢？二大爷道是打听明白的，周家有房子，有店，有地，难道还是个十穷的主儿么？后来说了半天，他让了一千，再不能少一个。我又求了一回，二大爷动了气，把我骂了一顿，我也就不敢说了。至于此外一切费用，也落不下一千块钱来。你是知道，我们各班里伙计多，镇日里瞎跑，连饭都混不上嘴，难道是碰着这件事，不叫他沾光几文？况且一人也分了有限得很，我是极想同你们拉个交情，可惜我做不到，所以我才说出这个留钱不留人的话来。至于我们押里，倒有限的，随便你摸上几个钱，赏赏他们就结了。我也是在外边混的人，难道我不晓得这个数目实在不少呢？”

孙友德听见，只落得闭口无言，抱着个水烟袋咕噜个不了。歇了老大一会，方才说道：“这个数，拜托头儿再帮一帮忙，我替头儿磕头。”随即一面跪下，一面又道：“委实是舍亲出不起。”吴良连忙拉他起来道：“你也算是尽心的了，我劝你还是不必问罢。”孙友德道：“那如何能呢？我是一力担肩来的，只求头儿们担待点罢。”吴良摇头道：“做不到，做不到。”孙友德挨了一回道：“论理，钱是人赚的，只要有了人，还怕赚不出钱来么？只要有人，钱是不要紧的。但是他的家业，我是晓得的，那里混得出呢？这怎么好，怎么好？”吴良道：“我看你极是个老成人，并不曾同你说一句谎话，你办的到就办，办不到就算了。据我看，也只好丢手不问的为是，不必替他瞎操心，日后还要受他的埋怨。”孙友德道：“埋怨也说不得，我是他切实叮嘱的，怎么能够丢开手呢？”说着，搔头摸耳，不得主意。地保便来凑趣道：“我们一早就来了，现在也够晌午了，我们也该修理五脏庙去。”吴良道：“看光景，总是要扰这位孙老哥的了。到不如我们吃着饭，慢慢的说罢。”就一同站起身来。孙友德说不得会了茶钱，同了众人，一直到个近水轩的馆子里来，要了四斤酒，鸡鱼肉鸭摆了一大张桌子，大家放量的吃了个酒醉饭饱。有几个还要上烟馆子去吸烟，孙友德也只得跟了同去。

就这个当儿，吴良是一回擒，一回纵，弄得孙友德真是急了，头上的汗珠子也滚下来了，就差了不曾哭出来。旁边人挤眉弄眼，做了半天的鬼脸，吴良才拉着孙友德到旁边一张桌子上去道：“我同你说句老实话，你到底能出多少？”孙友德道：“我上来的时候，本也晓得，少了是不成功的，只打算了七八百吊钱，现在是差的过远了。”吴良道：“这样罢，你抵庄三千块钱，一力我去包办。”孙友德一听让了许多，就有点想头了，又两下里嘀咕了一会，才说明二千四百块钱，其中一千块钱是送二大爷的，五百块钱是堂费，五百块钱是大众的辛苦钱，二百块钱是折酒饭钱，二百块钱是给伺候人并打扫夫，还有同押人的喜钱，当时说明了。孙友德可是没有现钱，只有联单契纸，但是一时没有主顾，推不出去。就有一个散役，说是大街上郑乡绅家要买田，孙友德央他同去，又许了他脚步钱，果然孙友德跟了散役前往，三面议明了二千六百块钱，先付一半，下余看了地再交。孙友德便把这一半先来开销了许多，下余的打了期票。吴良就叫他去同到周子玉那里画了押。这事一回转间，周子玉已是饿了两天一夜了。讲明白了，送饭的才得送进饭去，周子玉才晓得大概的情形，心里又是气，又是恨，又痛他的钱，又不知道他奶奶是弄个什么样子？却是幸得孙友德同媒婆子是个干女儿的亲家，且又是晓得周子玉家有钱，必定要来安排的，又兼他的奶奶年纪也大了，也不是什么年轻美貌的，因此倒不十分受罪。后为孙友德还给了他一百块钱。诸事停当，却好苦主也已报到，吴良便去告诉褚忠，说是明天当堂，要是苦主不认这赃。官问你打你，把你话要放活动些，只说是一时害怕混供的，你也并不认得周子玉，是你的伙计对你说的，说他家房子是什么样子，家里是什么人，并后园子里观音堂，堂里一个观音龛，你们伙计因为偷了东西没处放，所以放在他那里的。他家里是点粮食，几件布糙衣裳，也没得值钱的东西，所以并不曾偷他。至于这个洋钱及这些衣裳，是不是这一案的，却也不甚清楚。这苦主家的东西洋钱，实在不是我偷的。至于伙计怎样，委实不知。说完了一味求恩，看来也不过打你二三百板子，你要咬紧牙齿推过去，才是真正好些儿的呢。褚忠一一允了，却也不敢不依。

果然又过了一堂，没甚大事，褚忠只打了五百板子还押，周子玉无辜释放。褚忠虽是打了五百板子，吴良的照应，不过有个二三十下到身上的。周子玉虽是冤情得白，却也弄得家业荡然，只剩下几间住的房子，门口一个店面也支持不下去。乡里的店铺，一时不易出脱，就让给地保盘了过去。地保又想他的住宅，便故意不许他在前门里走。周子玉没法，只得在后面开了一个便门出进。苦苦地过日子罢了。这是后话不提。

却说吴良得了一大笔钱，心里极是快乐，过不到几天，便领了徐老八到了永利顺的店门口站住，喊道：“掌柜的可认得他么？”店里管事的听得有人喊他，便也踱了出来，却认得吴良是个捕快，心下老大吃惊，连忙问道：“吴头儿什么事？”吴良指着徐老八道：“这个人可认得？”管事的看了他几眼道：“从来不曾会过。”徐老八大声喊道：“老板，你真是没有人心的了，认得不认得也不必谈他，我存给你十二匹绸子，你要呢就给我二百块钱，你不要呢就还了我，我现在正是等钱用哩。”管事的道：“这里那里的话，我又何曾认得你，你又几时存了十二匹绸子在这里，你交给那个的？”徐老八道：“前月底下午的时候，我是亲手交给你的，你说过几天你来付钱。我是因为犯了案没有来，好好，你老板倒想吞吃我的了，这真是黑良心了。我看老板，你的心比炭还黑呢！不可惜我，还要揿我，这是什么理？”管事的听了气极了，喊了柜上伙计齐来质证。徐老八道：“他们都是你的伙计，那一个不帮你说话？”吴良便插嘴道：“你两下都记记清。”指着徐老八道：“你不要认错了店门。”又朝着管事的道：“老板，你也别事多闹糊涂了。”管事道：“这真正可笑，连影儿都没得的事。”徐老八道：“我是一点不错，他安心要我罢了。”吴良道：“老板，我说句公平话，也是回护你的。要是有这个事呢，你就还他绸子，不就给他钱，他现在是在官人犯了，一切开销也是不得少的。要真是玩急了，当堂去这一说，老板不是我说句放肆的话，你就是满身是牙，也分辩不清。”管事的看这情形，也明白了好些，晓得是做通了来的，便让吴良到里面坐，把徐老八坐在门口一张长板凳上。

吴良到了里边，管事的倒茶递水烟袋，应酬了一回又恭维了几句，才说到本题上。吴良道：“我是因为大家认得，不好不关照，要是第二个人手里，早把他带了堂上去，对官说了。就让是假的，老板也很要破费破费呢。不过咱当公门里人的苦处，老板能够体谅些就好了。”管事的连忙说了些承情感激的话，又说现在怎样明白这件事？吴良道：“看这光景，是实在没这件事了。”管事的便指天画地，赌神发咒的申辩起来。吴良闭着眼睛呆了一会道：“我晓得了，这一定是他在监里，有人向他要钱，他没有法子，也不晓得那一个替他出的主意，才闹出这一手来。可是一样，他既然存了这个心，就不能凭空消弭，况且必是有同你老板做对的，所以不到别家，单到贵号里来。俗话说的：‘无盐不解淡。’不是我帮着他，看来老板是多少要破费两个了，只当是行个好，看顾他便了。”管事道：“他这样大张狮口，怎么会拉得拢呢？既是吴头儿这样说，我就依遵，但究竟应该给他多少，请你老人家大略断一个数目罢。”吴良道：“这是老板的一点意思。我怎么好替他说数，我看老板也是个本分人，既是这样说，我就大胆撕罗一下子，你瞧着办吧。这件事少也怕不成，多也犯不着，直接给他个对半拦腰截罢。”管事的道：“他说值两百块钱，这对半拦腰截，也得个五十块，这真是个无妄之灾了。”吴良道：“不是这句话，从来说：‘贼咬一口，烂见骨头。’要是你出的数按不下他去，恐怕他真的到堂混说，那不是越发难为情了么？”管事的道：“既是这样，我也不敢驳吴头儿你的话。可是这个风声出去，人家一定说是无私有弊，况且以后你们头儿们捉到了人，都来照顾小店里、小店还能开得下去么？”吴良道：“那你倒放心，有我哩！今天是这样，你把这钱交给我，我回去再给他，不要当面给他，惹得人家疑心。我出去只咒他一顿，牵了他走，外面也就没人晓得了。以后的事，老板你放心，开你的店，凡百件事，有我一力包办，断断不会再有差错。不是我说句大话，我们伙计也都还看得起我，难道我的朋友他们不肯圆通点么？”管事的道：“好好，费心得很。”连忙招呼钱房里封了五十块钱，点交了吴良。吴良把来包在手巾包里，却仍是不肯动身，时而东时而西说个不了。一会说他亲戚在盱眙县要娶儿媳妇，前月来信叫我替他买四套袍褂，又是什么六匹红湖绉，六匹绿湖绉，昨儿又打发人寄钱来，我想这也有限的东西，我打算就在宝号里办齐了，交他的人带回去。今天已是不得闲，明天下午，请你老板打发个伙计，拣几种顶好的，送到大街上义兴客店里。我也在那里，同他来的人一个姓纪的，一同看货。看定了，一手交钱一手交货，可是价钱要公道些。管事的听见他另外有人在义兴客店里看货，钱货两交，便也一时大意，连忙答应了。吴良又叮嘱不可误期的话，这才站起来，袖子里塞了洋钱，走到门口牵了徐老八的链子道：“走罢。”徐老八道：“钱呢？”吴良骂道：“你真是穷花了眼了，我查了他们的流水帐，并没这回事，你想讹人家吗？你们做了贼，真是没有一个有人心的。”徐老八道：“怎么你老人家，也帮起他来了。”吴良大怒，上去打了两个嘴巴，骂道：“难道我也帮着你讹人？”一边骂，一边对柜上说了句：“明天会。”便牵着徐老八的链子去了。

管事的看见这事已完，心里才把这块石头放下去。到得次日，只得配了些货物，送到义兴客店里。果然吴良已在那里了，当时捡好了东西，叫伙计开了一张帐单，吴良同那个人看过，便对伙计说：“明晚上灯后来讨钱，不就到我的家里去付。”伙计自把余货包好送回店里，复到义兴店来付钱，那人已不在店里了。店里的司务说：“不是吴头儿交代的，到他家去付么？”伙计赶到吴良家里，吴良不在家，家里人说是不晓得。伙计只得说了大概，并约定明日来取，次日下午，又到吴良家来，只听见吴良在里面骂：“这样不开眼的东西，那天的事要不是我，他现在这个店里的东西，只怕都改了姓了，他当时我是吃他的饭么，真是昏蛋！他的伙计来了，你们对他说罢，这点点子东西，是我吴老太爷赏收了，他要钱，叫他到堂上去要去。来的人若是多说话，你们尽管刷他的嘴巴子。”伙计听得明明白白，赶忙退了出来，溜回店去，对管事的说了。管事的只气得发昏，然亦无可如何，又怕他勾起前段的事来，只好认自己晦气，算是如无其事罢了。就这样一搅，这个店里是凭空破费了四百多块，这都是捕快诬良栽赃的种种凭据。

要晓得，周子玉当日不是孙友德替他花一注大钱，只要褚忠第二天一口咬定，周子玉终究是要吃亏的。至于苦主认赃，更是绝不要紧的事。譬如苦主看了不是，捕快是早已求过他的，叫他暂且认了去，便可跟追别的。或是说你要不认这案，以后更无的指望了。否则用苦肉计，说是官逼得很，大家吃不住，求他认了去，暂是缓大家一口气。那苦主若是心软了，听了他们的话，这周子玉的罪名，更是铁案如山了。至于永顺和这边，还是吴良的柔软办法，要是管事的不达时务，便又有新鲜的花头。总之哄吓骗诈是他们的诀窍，越是老手越做得干净。凡是天下的差役捕快都是如此，并不是安徽天长县一处如此。

要知还有何事，且听下回分解。

第二十七回

游园拖磨切口须知发路安家非钱不应

却说浙江杭州府仁和县城里羊坝头，有一个饱学的秀才，姓魏名焕号有文，年纪二十多岁。天分本来极其聪慧，又极肯用功，竟是通今博古，下笔千言。看见国势日益衰弱，不免的时常发些感慨，却是秉性深沉，外面一些不露。时常咄咄书空，有一种无可如何之意。就有一班同学约他同到东洋去走走。魏有文道：“这却是极好的事。但是我生长杭州城里，一步未曾走开，如今要到外洋去，先须把内地这二十二行省走他一次，先考察各处的风俗人情，形势塞，再到外洋去走走，方能有益。”自从打了这个主意，便无意于再去看书写字。好在家里本是有家，父母俱已下世，新娶的一位梅氏，幽娴贞静极善持家。有文更是放心得下，可无内顾之尤。遂拣了一个吉日动身，先到上海，从上海上了火轮到天津，由天津进京，再从京城到河南山东，转到烟台。复从烟台上了火轮，折回上海。又乘了江轮到汉口，从汉口起旱到陕西。各处的古迹，任意赏鉴。又带了几本簿子，将一路上所见所闻，一齐登载在簿子上。在陕西省城鼓楼前一个三义客栈，住了有十几天的光景。他住的这间房是一排三间，他住了上首一间，带了一个佣人，就在旁边打了一张铺。对过一间住了一个本地的人。魏有文时常看他锁了门出去，一会又回来了，一会又出去了。再看他脸上，却是神色凄沮，像有什么大不得了事的一样。有文年轻，喜管闲事，便时常留意他的行径。

这日晚上，忽然打外面进来了一个人，穿着蓝褡裢布的袍子，罩了一件羽毛马褂，手里提了一个灯笼，上面写的是“正堂公务”四个字。只听见那人站在外间喊道：“林二哥在家么？”对面那间房里的人，早已答应了出来，叫了他一声：“大叔，久违了，里面坐。”就见他把那人让了进去，不知道喊嘁喳喳说了些什么，只听见姓林的说道：“那怎么了？那怎么了？”以后的话又低下去，也听不出。停了一会，又听见那来的人大声说道：“二哥没的话，就只八个字是：‘三十六着走为上着’”，却又不听见姓林的说话。又歇了老大一会工夫，姓林的才把那个人送出去，嘴里还是承情费心后报的一番话。有文看了，诧异得很。须臾姓林的回来，只听见他在房里有些响动，是用绳子捆东西的声音。有文本已是明天要动身的，便搭讪着走过来，在门口望了一望。那姓林的就是一个竹箱，一只篮子，此外就是铺盖卷了。姓林的看了他一眼，也没招呼。有文忍不住便问道：“贵姓是林？”姓林的极为诧异，忙应道：“正是。”有文又问他的大号，乃是“瞻启”两个字，便跟着自己也通了姓名，就问他是往那里去？姓林的道：“我是往潼关去。”有文道：“很好，我们倒是同路。”当时把自己来历说了一遍。林瞻启便连忙让坐道：“有翁，真是好福气。”两个人谈了一会，很是投机，便约明日一早一同起身，路上也可以不十分寂寞。

林瞻启也答应了。

次日一早，各人雇的车来了，开发了店钱酒钱，上了车。车夫把鞭子一扬，已是风驰电掣的，不多一刻出了城，打了中尖，晚上住的韩家寨。两人吃过饭，又谈了一会，更是合适，都有相见恨晚的意思。有文便问他此次来省，是为什么事？林瞻启叹了一口气道：“说起来话长，也实实的伤心。我本是保安县的人，我们保安是个苦地方，我弟兄两个，我是居长。我也进过学，有四年了。我兄弟比我小八岁，今年已是十七岁。我是在叔子手里长大的，叔子侍我弟兄很好。我的兄弟自小定下了卫家的一位姑娘，生的相貌很好，本来打算明年要娶，不料我们那里有一个土霸，叫做蒋明允，本是个武官出身，不晓得怎样发的财。他只一个儿子，叫做蒋亦良，现在也有十六岁了。因为他下乡来收租，不晓得是那个对他说的，卫家的姑娘生得好，他就托人去说亲。卫家说是有了人家了，他叫他去退。卫家怕他的势力，托人来说，被我叔子骂了一顿。卫家没法，直言的回复了蒋明允。蒋明允恨极了，时常想同我们做对，但是从没有交涉的事。又是一个居乡，一个居城，风马牛不相及的，也没有新鲜法子。我叔子也是防备着他，不肯轻易到城里去，恐怕是无意中惹出是非。那晓得蒋明允的心思很毒，他雇了几个人，到乡下来捉兔子，蹂躏我们的田地。我叔子出去同他吵闹了一阵，他们齐大伙上前，把我叔子打了一个半死。我正在离村上三里多路一个人家教蒙馆，听见回来，人是散了，叔子也已不能动了。据地保说起那一班人就是蒋家的，并且说临走的时候，还交代好好的把卫家这头亲退了就没事，不然，一定要捶死他。我虽到家，也没有主意，便央人用门板把叔子抬了到城里喊冤。验了伤，等了三天，以为是大老爷可以出票子传人的了，那里知道是一点影子没有。我还有个亲戚在城里，托他去找了书办，问他为什么还不出差的话，这才晓得里面的细微曲折，说是要官出差，须先把请差费送了进去。我也没法，我们保安县都用的砂皮子钱，一两银子可以换个四吊多钱，他们也定要我付银子，接着又是书办来，说是起稿的费。我想我们弟兄都是叔子抚养大的，怎能不替他出这口气，便也通统答应了，为的是只要叔子伸冤。这倒果然快，银子交清了，差也下来了。一个叫蓝能，一个叫柯贵。他两个拿了牌票，又要什么发路钱、安家费，又是动身的时候吃神福。这个当里，我带的钱已是完了，幸而我这位亲戚慷慨，替我垫了。这前后已是用了三十三两多银子，差人还没出大门呢！”魏有文道：“这官司可见是不好打的。”

林瞻启又道：“等到第二天动身，我在一个茶馆里等他们，打从天明等起，一直等到小晌午，他两个才来。随即吃了茶就动身。到了十里铺，他们又说饿了走不动。我说没多路了，到了那里，我请你们罢。他们就登时变了脸，就是叫他们枵腹从公。我看情形不对，只得找了我的一个相知店里落了座。这乡里那里有好东西吃呢？他们说开店的瞎眼，看不起他，就骂起来。我解劝也不听，又逼着老板去买了一只鸡、二斤肉，就整治起来。他们就到隔壁烟馆子抽大烟，等到瘾过足了，才过来吃饭。吃饱了，站起来就走。老板问他要钱，又被他刷了一个嘴巴，说他是昏蛋。这有一定的规矩，这意思明明是叫我会帐了。我身上已是一文都没有，幸而是个熟人，这才把菜饭并烟钱统记在我的名下。跟了他们又走，到了我们镇上，他们又是折了二两银子去，说是什么客寓钱、饭钱的话。我前面已是花了一大注，那里为这零头好不给他呢？当时送过了他们，又进去看看我的叔子。谁知倒吓了我一大跳。”有文忙问所以。林瞻启擦了擦眼泪，又叹了一口气，方才说出话来。

要知他叔子如何，且听下回分解。

第二十八回

读批词上控总成空入教会平反应有望

却说魏有文急忙要问林瞻启的叔子怎样？林瞻启擦了一擦眼泪，又叹了一口气说道：“谁知我进去看我叔子，他老人家还是昏沉沉的，不省人事。我更是发急。明天一日，一点音信没有。挨到第三天，遇见蓝能，说是蒋明允派了一个佃户叫施四德，跟我进城去打官司，明天一早走。就问我是一处走两处走？我实在怕他们罗唆，就说我本来要到城内去买药，只可先走一步罢。蓝能亦没说什么。次日一早，我便急急的进了城，又带了几件衣裳到城里去当，为的是做盘缠，还要还我亲戚的钱，并饭馆、烟馆的帐。那知道到了城里，再碰不到他们。一连就是三天，我可急了。幸而住在亲戚家里，房饭钱是不要，究竟我心上不安顿得很。到得第四天下午，才听见说是他们来了。以为就可以过堂了，那里晓得正接着游起花园来了。”

魏有文道：“是那个请你游花园？”林瞻启笑道：“那里是有人请我游花园，这是他们差人们的切口。案齐了不审，这些人在城里无事，东走西荡就叫做作‘游花园’。这一下子，足足有半个月，我又不敢回家，又不能再住下去，心里还是记挂着叔子。后来一急。倒急了一个主意出来。我去找了我们学里老师，老师先说不管，后来我答应送他一斗稻子，老师才肯答应去见县官，等到老师回来，才晓得县里大老爷年纪大了，早上的事过午就忘，昨天的事今天更不容提了。这件事还是前月里的，老爷早丢在九霄云外了。老师提起来，老爷才传了稿案去，问明白了，随即吩咐明日一早坐堂。老师又替我托了稿案。果然次日午饭后，老爷坐出堂来，先问了我几句话，我也不很懂得，又见他问蒋家的佃户，佃户是奉了他主人的话，一味的胡赖。两下里搅了有个把时辰，官也烦了，就吩咐都下去，明天再问。到了明天，亦就并不再问，我又去打听行家，这又是什么故事？就有人说是叫做‘拖磨和’，也是差人的切口，就是审而不结的意思。这件事就一拖拖了两个月，我叔子已经死了，算起来，也还在保辜限内。我只得又去递呈子催，总归是没有一句爽利的话。我催到第二张呈子，倒挨了一顿骂，说是什么实属刁健。你想我家里人是死了，钱是花了，不能够求老爷伸冤，反倒落了一个实在刁健，这不真正气死人么？我等我叔子的后事办妥了，只得带了钱进府去上控，这也是没有法子的事，被他们逼出来的。那知呈子进去，等了多日批出来，是什么‘仰该县提集两造人证迅速断结，该生迅即回县投质可也。’我以谓这一下子官是一定要吃紧的了，赶紧回到县里投审。可笑县里又玩起花头来了，说是人证未齐，又出了差去传卫家的人。不相干的人闹了一大堆，无奈这县官总是不肯过堂。又听说是明允花了一大笔钱，县官也不肯十分追究，想把大家拖了一个昏天黑地，自然就不了而了的。我看这个情形是没有法子想，想到我叔子待我弟兄的好处，就伤感起来；想到我叔子死的苦，就愤恨起来；想到蒋家的势力，县官的糊涂，就焦躁起来；要是就这么算了，不但死后对不住叔子，并且对不住兄弟。几下里一凑，就打定主意再去上控。是这年九月到了道里，递了一张呈子。好笑得很，他的批语竟同府里一样。我想想是一不做二不休，爽性同他玩一玩罢。这才赶到省城里，告了臬台的状子，以谓总有一个下落的了。真是奇谈，批出来仍是仰府饬县，其余的话，也同那道里府里的一样。我气极了，只得续上一张呈子请他亲提，不但不准，又挨了一顿骂。批的是：‘此案前已批仰该府转饬该县提集人证迅速断结，该生理应回籍到县候质，乃复率请提讯，意存尝试，实属刁狡健讼。仰即凛遵前次批示，听候该县集讯，倘再砌词混渎，定予押发。’等语，这真是气破我肚子了。我到了这步田地，以为这案子是没有翻身的了，刚刚我又接到我兄弟的信，又寄来一笔钱，叫我如果告不准，一层一层的尽管告上去。我想莫如到藩台那里告罢。藩台这个衙门，进张呈子可不容易，总得四两银子。我已是到了这个地步，说不得了，只得依着办罢。那晓得这个批又真不容易，足足的候了两个月才批了出来。说是什么‘理应遵奉臬宪批示，回县候质。’这些话。这就是我动身前三天的事。事到如今，除掉告抚状是没有别法了。那里知道我在这里告状，我那县里都知道的。就这个当里，县里的禀帖也上来了，是求着上头把我发到首县，由首县派差把我押解回去，归案审办。又有一件什么公事，是详革衣顶，以为恃符刁讼者戒的话，上头都已批准了。昨天来的人，是我的师兄弟。他在承发房里做写字的，他见了这批，所以连忙来告诉了我，又叫我三十六着走为上着。但是走是走了，这一案终究没个水清见底的日子了。这就是以往从前的事。承你不弃，我是尽情告诉了你，你看这事怎样办法？”

魏有文听他从头至尾说了一遍，直气得七窍生烟，拍桌子大骂。林瞻启反倒解劝了一回。魏有文道：“老兄，你家有这样沉冤，竟反不过来，现在倒是人财两失。我看你就是告到部状，也不过如此。我倒有一个顶好的法子，但是不应该出在我的口里，现在也顾不尽许多了。你的功名是考了来的，况且又不过一个秀才，也算不了受国厚恩，现在已是详革了衣顶，更没有什么顾忌。我看你要是能把这件事反过来，除非你老弟去投了什么外国的教，做了教民，方能不怕。蒋明允势力如何大，他总要输给你的了。”林瞻启听他慷慨激昂的说了这句话出来，自己寻思了一会，不觉恍然大悟，连连的作了几个揖道：“承教承教，既是这样办法，我也不必往潼关去了。我原是怕上头拿我，所以我想到潼关一个朋友家去避难，现在我是不怕的了。”当下林瞻启高兴得很，同魏有文促膝畅谈了一夜，到了天亮各自上车分路。魏有文由潼关转赴山西一带，林瞻启自回保安县去料理投教。复去打这糊涂官司。究竟投教后如何情形，做书的也不忍再往下说了。

要知还有何事，且听下回分解。

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