一般来说，大部分人只要闻到一点点，就能辨别出这种不舒服又很特别的味道，我们称之为“体味”。“体味”感觉像洋葱、起司和猫尿混合的味道，在中国，我们大多称之为狐臭。

体味是一个非常复杂的问题，它会因基因组合、年龄、饮食和卫生的改变而改变，所以，体味到底是什么，它从哪里来，我们能够做什么来防止体臭？

体味实际上由两部分组成，腋窝的分泌物和依靠分泌物滋生的细菌。大部分人把体味和汗水联系在一起，这是问题的关键。每个人的身体有数百万的汗腺，他们有两种主要形态，“外分泌汗腺”分布于全身体表，主要分泌水和盐。

另一方面，“顶浆腺”在青春期开始发育，它们集中于腋窝和身体其它部分区域。“顶浆腺”的汗充满“蛋白质”和“脂肪”，只有这些汗是不会有味道的，和细菌混合才会产生异味。体表没平方公分覆盖着成千的细菌，许多微生物需要潮湿的环境维持生命，例如腋窝，在腋窝，每平方公分有一百万只细菌，也是人体表面细菌密度最高的区域之一。

潜伏在这群微生物中种类有棒状菌群和葡萄球菌群，为求菌群等等。当这些细菌食用顶浆腺汗液的蛋白质和脂肪时，本来无味的化合物会被转换，这时体味就产生了。其中最难闻的是含“硫”的化学物质，它使体味有洋葱的味道，羧酸也在其中，增加起司的味道。

这些分子从腋窝飘出，被鼻子直接吸入，分子会被捕捉及侦测到，因为有一连串特殊接受器官，这些器官能辨认出湿度小于百万分之一的气味分子。

那么，是什么因素决定了体味的湿度？这取决于体味的微生物种类和身体腺体提供的养分。你的基因会决定你的身体制造出哪几种化合物及其分泌量，所以每个人的体味略有差异。事实上，由于基因变异使体味减少在东亚人种是很常见的。这就是为什么东亚人会觉得欧美人的体重更重的重要原因。

实际上，肾上腺素的增加也会加速顶浆腺和外分泌物汗液的产生，因此当你紧张时，体味也会伴随着变重。细菌组成及密度在每个人身上不同，这也会影响体味的大小。因此，了解了体味产生的科学原理，我们就能更好的处理体味问题了。

用肥皂和水清洗腋窝会有一些帮助，但不能移除全部细菌，因为细菌大多在皮肤更深的地方。而除臭剂能同时抑制细菌活动并掩盖体味；止汗剂借由形成微小凝膠塞住汗腺来达到效果。在我们持续和体味抵抗时，科学家尝试了解它。

我们不知道为何大脑总是将此有特殊气味解读为令人厌恶的，但有些研究提出假设，说腋窝的分泌物可能也有正面功能，如巩固社会连结，以及作为提供化学通讯的方式。我们不知道是否真的如此，现在，体味似乎只是身体状态中有臭味的一部分而已。

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